그로버 클리블랜드

미국의 제22, 24대 대통령. 최초로 징검다리 재선에 당선된 인물이다. 이후에는 도널드 트럼프가 그 자리를 이어받았다.

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미국 최초로 비연속 임기(22대·24대)를 지낸 대통령으로, 평가 또한 그의 독특한 정치적 위치만큼이나 복합적이다. 전반적으로는 19세기 말 길디드 에이지의 부패한 정치 풍토 속에서 비교적 원칙주의적이고 청렴한 지도자로 인식되며, 강한 행정권 행사와 자유방임적 경제관을 특징으로 한다는 점에서 긍정과 비판이 병존한다.

그로버 클리블랜드에 대한 평가는 미국 대통령들 가운데서도 비교적 양면적으로 갈리는 편에 속한다. 그는 미국 민주당 소속 대통령으로서 19세기 말 미국 정치의 전환기에 등장한 인물이며, 비연속 재임이라는 독특한 이력과 함께 강한 행정 원칙주의자로 기억된다. 전반적으로는 청렴성과 개인적 정직성을 중시한 행정가라는 긍정적 평가와, 시대 변화에 둔감했던 보수적 지도자라는 비판이 공존한다.

우선 긍정적인 평가에서 가장 자주 언급되는 요소는 청렴성이다. 클리블랜드는 공직 전반에 만연했던 후원 정치와 정실 인사를 강하게 비판하며, 대통령 재임 기간 동안 행정의 효율성과 도덕성을 강조하였다. 특히 연방 정부의 공무원 임용과 관련하여 정당 충성보다는 능력과 자격을 중시하는 태도를 유지하려 노력했으며, 이는 펜들턴 공무원법 이후에도 실질적인 개혁이 제대로 작동하지 않던 현실에서 일정한 상징성을 지닌 행보로 평가된다.[1]

재정 정책과 관련해서도 그는 원칙주의적 태도를 일관되게 유지한 대통령으로 평가된다. 연방 정부의 재정 흑자를 불필요한 지출로 소모하는 것에 반대하였고, 과도한 관세와 정부 개입이 경제 질서를 왜곡한다고 보았다. 이러한 인식은 금본위제 옹호, 연방 지출 억제, 보훈 연금 확대에 대한 거부권 행사 등으로 구체화되었다. 이 때문에 재정 보수주의자와 고전적 자유주의 전통을 중시하는 평가자들로부터는 책임 있는 행정가라는 평가를 받는다.[2]

반면 부정적 평가는 주로 사회 문제와 노동 문제에 대한 그의 태도에서 비롯된다. 산업화가 급속히 진행되던 시기에 그는 연방 정부가 노동 분쟁에 개입하는 것에 극히 소극적이었으며, 1890년대 초반 대규모 실업과 사회 불안을 구조적 문제로 인식하기보다는 경기 순환의 결과로 보는 경향이 강했다. 특히 1894년 풀먼 파업 당시 연방군 투입을 승인한 결정은 법과 질서를 유지하기 위한 조치라는 평가와 함께, 노동자의 권리를 억압한 권위적 선택이라는 비판을 동시에 받는다.[3]

인종 문제와 원주민 정책에 대한 평가 역시 비판적인 시각이 우세하다. 클리블랜드는 개인적으로 노예제에 비판적인 입장을 표명한 바 있으나, 대통령으로서 흑인 시민권 확대나 제도적 차별 해소에 적극적으로 나서지는 않았다. 또한 아메리카 원주민 정책에 있어서도 동화 정책과 보호구역 체제를 유지하는 데 동의하였으며, 이는 후대의 시각에서 보면 문화적 말살과 강제적 통합을 정당화한 정책으로 평가된다.[4]

외교 정책 측면에서 그는 제국주의적 확장을 경계한 대통령으로 평가된다. 특히 하와이 문제에서 무력이나 강압을 통한 병합을 반대한 태도는 19세기 말 미국의 팽창주의 흐름 속에서 비교적 이례적인 입장이었다. 이러한 점은 국제법과 도덕성을 중시한 지도자로서의 면모를 보여준다는 긍정적 평가로 이어진다.[5]

종합적으로 볼 때 그로버 클리블랜드는 대중적 인기나 카리스마보다는 행정 원칙과 개인적 신념을 중시한 대통령으로 평가된다. 그는 산업화와 대중 민주주의가 확산되던 시기의 요구에 충분히 부응하지 못했다는 비판을 받지만, 동시에 권력 남용을 경계하고 헌법적 질서를 중시한 보수적 자유주의 전통의 대표적 인물로도 자리매김한다. 이러한 평가는 그를 단순히 성공 또는 실패한 대통령으로 규정하기 어렵게 만들며, 19세기 말 미국 정치의 한계를 상징적으로 보여주는 사례로 자주 언급된다.[6]

클리블랜드의 경제 정책은 19세기 말 미국 정치 지형에서 가장 논쟁적인 영역 가운데 하나로 평가된다. 특히 금본위제를 둘러싼 그의 입장은 당대 민주당 내부에서도 강한 반발을 불러일으켰으며, 공화당과의 대립뿐 아니라 당내 분열을 심화시키는 계기로 작용했다. 그는 국가 재정의 안정성과 통화 가치의 신뢰성을 최우선 과제로 인식했으며, 이러한 관점은 대통령 재임 전반에 걸쳐 일관되게 유지되었다. 클리블랜드는 정부가 경제에 과도하게 개입하는 것을 경계했고, 연방 재정은 반드시 균형을 유지해야 한다는 고전적 자유주의적 재정관을 고수했다.[7]

19세기 후반 미국 경제는 급격한 산업화와 서부 개척, 철도 확장으로 인해 성장과 불안정이 동시에 진행되고 있었다. 이 시기 가장 첨예한 논쟁 가운데 하나가 바로 화폐 제도였으며, 금본위제와 은본위제의 대립은 단순한 경제 문제를 넘어 계급 갈등과 지역 갈등을 반영했다. 농민과 채무자 계층은 은의 자유 주조를 통해 통화량을 늘리고 부채 부담을 완화하고자 했던 반면, 금융 자본과 산업 자본은 금본위제를 통해 화폐 가치를 안정적으로 유지하기를 원했다. 클리블랜드는 후자의 입장에 가까웠으며, 이는 그가 동부 금융계와 긴밀한 관계를 유지하고 있다는 비판으로 이어졌다.[8]

그는 첫 번째 대통령 재임기 동안에도 은본위제 확대를 요구하는 법안에 대해 반복적으로 거부권을 행사했다. 대표적인 사례로 은 매입을 확대하려는 시도가 있었으나, 클리블랜드는 이것이 재정 건전성을 훼손하고 국제 금융 시장에서 미국의 신뢰도를 떨어뜨릴 것이라고 판단했다. 그는 통화 정책이 단기적인 정치적 이익이 아니라 장기적인 국가 이익에 따라 결정되어야 한다고 주장했다. 이러한 태도는 원칙적이라는 평가와 동시에 현실 정치에 둔감하다는 비판을 동시에 받았다.[9]

금본위제에 대한 그의 입장은 두 번째 대통령 재임기에서 더욱 뚜렷하게 드러났다. 1893년 공황이 발생하자, 경제 불황의 원인을 둘러싼 논쟁이 격화되었고, 은 매입 정책을 규정한 법률이 공황의 주요 원인 중 하나로 지목되었다. 클리블랜드는 이 법률이 금 유출을 가속화하고 연방 금 보유량을 위협하고 있다고 판단했다. 이에 그는 의회를 소집해 해당 법률의 폐지를 강력히 요구했으며, 이는 대통령으로서 매우 이례적인 조치였다.[10]

이 과정에서 그는 민주당 내부의 은본위제 지지 세력과 정면으로 충돌했다. 많은 민주당 의원들은 클리블랜드의 정책이 농민과 노동자의 고통을 외면한다고 비판했으며, 일부는 그를 사실상 공화당의 경제 노선을 따르는 인물로 규정했다. 그러나 클리블랜드는 통화 가치의 불안정이야말로 노동자와 서민에게 가장 큰 피해를 준다고 반박했다. 그는 인플레이션이 임금의 실질 가치를 훼손하고 저축을 무력화한다고 주장하며, 금본위제가 사회 전체의 장기적 안정에 기여한다고 강조했다.[11]

클리블랜드의 금본위제 수호 정책은 국제적 차원에서도 의미를 지녔다. 그는 미국이 유럽 금융 시장, 특히 영국과의 신용 관계를 유지하는 것이 중요하다고 보았으며, 이를 위해서는 국제적으로 통용되는 금본위제를 유지해야 한다고 판단했다. 실제로 그는 금 보유량을 유지하기 위해 민간 금융가들과 협력해 금을 조달하는 결정을 내렸고, 이는 정치적 논란을 불러일으켰다. 이러한 조치는 국가 주권을 금융 자본에 넘겼다는 비판을 받았지만, 단기적으로는 금 보유량을 안정시키는 효과를 냈다.[12]

결과적으로 클리블랜드의 경제 정책과 금본위제에 대한 집착은 그의 정치적 입지를 약화시키는 요인이 되었다. 그는 원칙을 지켰지만, 대중적 지지를 확보하는 데는 실패했고, 민주당은 이후 은본위제와 포퓰리즘적 경제 노선을 전면에 내세우는 방향으로 이동하게 된다. 그럼에도 불구하고 그의 경제 정책은 재정 규율과 통화 안정이라는 관점에서 후대 경제사 연구에서 중요한 사례로 다뤄진다. 클리블랜드는 인기 없는 정책을 끝까지 밀어붙인 대통령이라는 평가와 함께, 단기적 정치 손실을 감수하고도 자신의 경제 철학을 포기하지 않은 인물로 기억된다.[13]

클리블랜드의 노동 문제에 대한 인식과 대응은 19세기 말 미국 사회가 직면한 구조적 갈등을 여실히 드러낸다. 급격한 산업화와 도시화는 대규모 노동자 계층을 형성했으며, 이 과정에서 임금 문제, 노동 시간, 산업 안전을 둘러싼 분쟁이 빈발했다. 클리블랜드는 이러한 갈등을 사회 개혁의 관점에서 접근하기보다는 질서 유지와 법 집행의 문제로 인식하는 경향이 강했다. 그는 연방 정부의 역할을 중재자나 보호자로 보기보다는 헌법 질서를 유지하는 최종 보루로 이해했으며, 이는 노동자와 자본가 간 분쟁에서 비교적 냉정하고 엄격한 태도로 나타났다.[14]

그의 이러한 인식은 대통령 재임기 동안 발생한 여러 대형 노동 분쟁에서 분명하게 드러났다. 철도와 광산, 제조업 분야에서 파업이 잇따르자, 많은 노동자들은 연방 정부가 자본가의 편에 서 있다고 느끼게 되었다. 클리블랜드는 파업 자체를 불법 행위로 규정하지는 않았지만, 파업이 연방 우편 운송이나 주간 상업을 방해할 경우에는 단호하게 개입해야 한다고 보았다. 이는 연방 권한의 범위를 폭넓게 해석한 것이었으며, 대통령 권한 행사에 대한 논쟁을 촉발했다.[15]

노동 문제와 관련해 가장 상징적인 사건은 대규모 철도 파업 사태였다. 이 사건에서 클리블랜드는 주 정부의 요청 여부와 무관하게 연방 병력을 파견하는 결정을 내렸다. 그는 연방 우편의 원활한 운영과 주간 상업의 보호를 명분으로 내세웠으며, 이를 통해 파업을 강제로 진압했다. 이 과정에서 다수의 사상자가 발생했고, 노동계는 대통령이 무력을 통해 자본의 이익을 보호했다고 강하게 반발했다. 반면 산업계와 보수 언론은 그의 결정을 국가 질서를 수호한 조치로 평가했다.[16]

클리블랜드의 대응은 노동조합에 대한 인식에서도 확인된다. 그는 노동조합의 존재 자체를 부정하지는 않았으나, 조합이 법 위에 군림하거나 폭력을 정당화해서는 안 된다는 입장을 분명히 했다. 그에게 노동조합은 사적 결사체였으며, 국가 권력은 특정 계층의 이익을 위해 동원되어서는 안 된다고 보았다. 이러한 태도는 자유 계약 원칙을 중시하는 그의 정치 사상과도 맞닿아 있었다. 그러나 현실적으로는 노동자들이 협상에서 극히 불리한 위치에 있었기 때문에, 그의 입장은 노동자 보호에 소극적이라는 비판을 피하기 어려웠다.[17]

사회 갈등에 대한 클리블랜드의 정책은 인종 문제와 이민 문제에서도 간접적으로 영향을 미쳤다. 산업 도시로 유입된 이민 노동자들은 낮은 임금과 열악한 환경에서 일했으며, 이는 기존 노동자들과의 경쟁을 심화시켰다. 클리블랜드는 이러한 갈등을 구조적 문제로 다루기보다는 질서 유지와 법 집행의 대상으로 취급했다. 그는 연방 정부가 사회 개혁을 주도하는 것에 신중했으며, 이는 노동자 계층에게 냉담한 대통령이라는 이미지를 굳히는 결과로 이어졌다.[18]

클리블랜드의 노동 문제 대응은 그의 대통령직 전반에 대한 평가에서 중요한 논점으로 남았다. 그는 법과 질서를 지켰지만, 사회적 공감대를 형성하는 데에는 실패했다는 평가를 받는다. 이러한 태도는 민주당 내부에서의 분열을 심화시키는 한편, 노동자 계층이 점차 다른 정치 세력으로 이동하는 계기를 제공했다. 그럼에도 불구하고 그는 국가 권력의 중립성과 헌법 질서의 수호라는 원칙을 끝까지 유지하려 했던 대통령으로 기억되며, 이는 그의 정치적 성향을 가장 극명하게 보여주는 영역으로 평가된다.[19]

클리블랜드의 대외 정책은 19세기 말 미국이 점차 국제 무대에서 영향력을 확대하던 시기에 형성되었으며, 전통적인 고립주의 원칙과 현실적인 국익 추구가 결합된 성격을 지녔다. 그는 미국이 유럽 열강의 세력 균형 경쟁에 깊이 개입하는 것을 경계했으며, 불필요한 해외 분쟁에 휘말리는 것은 공화국의 본질에 어긋난다고 보았다. 이러한 태도는 조지 워싱턴 이래 이어져 온 외교적 전통을 계승한 것으로 평가되며, 클리블랜드 스스로도 미국 외교의 핵심은 절제와 자제에 있다고 강조했다.[20]

그의 외교 정책에서 가장 중요한 기준은 국제법과 조약의 존중이었다. 클리블랜드는 미국이 강대국이라는 이유로 일방적 행동을 정당화해서는 안 된다고 보았으며, 외교 문제는 법적 근거와 도덕적 명분 위에서 처리되어야 한다고 주장했다. 이러한 관점은 라틴아메리카와의 관계에서 특히 두드러졌는데, 그는 미국이 이 지역에 대해 보호자이자 간섭자로 행동하는 것에 신중한 태도를 취했다. 이는 이후 미국 외교가 점차 제국주의적 성격을 띠게 되는 흐름과 대비되는 지점으로 평가된다.[21]

클리블랜드 재임기 대외 정책에서 가장 큰 논쟁을 불러온 사안 가운데 하나는 태평양 지역과 관련된 문제였다. 그는 해외 영토 확장에 대해 전반적으로 회의적인 입장을 취했으며, 군사력과 경제력을 바탕으로 한 영토 병합은 공화국의 정신을 훼손할 수 있다고 보았다. 이러한 입장은 상업적 이익과 해군력 강화를 중시하던 세력과 충돌을 빚었고, 대통령이 국제 경쟁의 현실을 외면하고 있다는 비판으로 이어졌다. 그러나 클리블랜드는 단기적 이익을 위해 장기적 원칙을 희생할 수 없다는 입장을 고수했다.[22]

중남미 지역에서의 외교 정책 또한 그의 신중한 성향을 잘 보여준다. 그는 몬로 독트린을 미국 외교의 중요한 원칙으로 인정했지만, 이를 무제한적 개입의 근거로 사용하는 것에는 반대했다. 특히 유럽 국가와 중남미 국가 간 분쟁에서 미국이 중재자 역할을 수행할 수는 있지만, 일방적으로 한쪽 편을 드는 것은 위험하다고 판단했다. 이로 인해 그는 국내에서 소극적 외교를 펼친다는 비판을 받았으나, 국제적 긴장을 불필요하게 고조시키지 않았다는 평가도 동시에 존재한다.[23]

클리블랜드는 외교 정책에서 군사력 사용을 최후의 수단으로 간주했다. 그는 해군력 강화의 필요성을 완전히 부정하지는 않았지만, 군비 경쟁이 외교 문제를 군사적 방식으로 해결하려는 유혹을 키울 수 있다고 우려했다. 이러한 태도는 당시 해군력 증강을 주장하던 세력과의 갈등으로 이어졌으며, 미국이 국제 무대에서 보다 적극적인 역할을 해야 한다는 주장과 충돌했다. 그럼에도 불구하고 그는 평화로운 외교가 장기적으로 국가의 번영에 기여한다고 확신했다.[24]

클리블랜드의 대외 정책은 강력한 팽창 정책을 추진한 후임자들과 비교되며 재평가되고 있다. 그는 미국의 국력을 신중하게 사용해야 한다는 원칙을 강조했으며, 이는 단기적으로는 소극적으로 보였을지라도 공화국적 가치의 보존이라는 측면에서는 일관성을 유지한 선택으로 해석된다. 클리블랜드는 국제 무대에서 절제와 법치를 중시한 대통령으로 기억되며, 그의 외교 노선은 미국 외교사에서 고립주의와 개입주의 사이의 중요한 이정표로 평가된다.[25]

클리블랜드의 인디언 정책은 19세기 후반 미합중국 연방 정부가 추진하던 동화 정책과 서부 확장 논리 속에서 형성되었으며, 표면적으로는 개혁과 보호를 표방했으나 결과적으로는 아메리카 원주민 사회의 전통적 생활 방식과 공동체 구조를 심각하게 훼손한 정책으로 평가된다. 클리블랜드는 대통령 재임 기간 동안 인디언 문제를 부패와 비효율의 영역으로 인식하였고, 특히 인디언 사무국의 행정 운영이 정치적 후견주의와 결합되어 원주민들에게 실질적인 피해를 주고 있다고 판단하였다. 이에 따라 그는 인디언 정책을 ‘도덕적 의무이자 행정 개혁의 대상’으로 간주하며, 연방 정부가 보다 직접적으로 개입해 관리 체계를 정비해야 한다는 입장을 취했다. 그러나 이러한 시각은 원주민을 독립적 정치 공동체로 보기보다는 보호와 교화의 대상, 즉 연방 정부의 감독 아래 놓인 존재로 규정하는 한계를 내포하고 있었다.[26]

클리블랜드 행정부의 인디언 정책에서 가장 핵심적인 방향은 동화 정책의 강화였다. 그는 원주민들이 집단적 토지 소유와 전통적 부족 체계를 유지하는 한 미국 시민으로 편입되기 어렵다고 보았으며, 개인 단위의 토지 소유와 농경 생활을 통해 ‘자립적인 시민’으로 전환되어야 한다고 주장하였다. 이러한 인식은 재임 중 제정된 도스법과 직접적으로 맞물려 작동하였다. 도스법은 부족 단위로 소유되던 보호구역 토지를 개인별로 분할하여 할당하고, 일정 기간 이후에는 사유 재산으로 전환할 수 있도록 규정한 법률이었다. 클리블랜드는 이 법을 원주민의 경제적 자립을 촉진하는 수단으로 옹호했으나, 실제로는 토지 분할 이후 남은 잉여 토지가 백인 정착민과 기업에 대거 넘어가면서 원주민의 토지 상실을 가속화하는 결과를 낳았다.[27]

행정적으로 클리블랜드는 인디언 사무국의 부패 척결을 강하게 추진하였다. 그는 전임 행정부 시절부터 지속되던 보호구역 관리자의 횡령과 뇌물 수수 관행을 문제 삼았고, 종교 단체와 개혁가들의 추천을 받아 상대적으로 청렴하다고 평가된 인사들을 보호구역 행정 책임자로 임명하려 하였다. 이 과정에서 그는 이른바 ‘평화 정책’의 일환으로 기독교 선교 단체의 역할을 확대하였는데, 이는 원주민 사회에 대한 교육과 복지를 명분으로 삼았으나 동시에 종교적·문화적 동화를 강요하는 효과를 낳았다. 원주민 아동을 기숙 학교에 보내 영어와 기독교적 가치관을 주입하는 정책 역시 이 시기 더욱 체계화되었다.[28]

군사적 측면에서 클리블랜드는 대규모 무력 충돌을 최소화하려는 입장을 표명했으나, 보호구역 체제에 대한 저항이 발생할 경우 연방군 투입을 주저하지 않았다. 그는 인디언 봉기를 ‘질서 유지의 문제’로 인식하였으며, 이는 원주민의 정치적 요구나 조약 위반 문제를 근본적으로 해결하기보다는 단기적 안정에 초점을 맞춘 대응이었다. 이러한 태도는 원주민과 연방 정부 간의 신뢰를 회복하는 데 실패하게 만들었고, 보호구역 내부의 긴장과 불만을 지속적으로 누적시키는 결과를 낳았다.[29]

종합적으로 클리블랜드의 인디언 정책은 부패 척결과 행정 개혁이라는 측면에서는 일정한 진전을 보였으나, 원주민을 동등한 정치 주체로 인정하지 않고 동화의 대상으로만 간주했다는 점에서 근본적인 한계를 지녔다. 그의 정책은 단기적으로 연방 정부의 관리 효율성을 높였을 수 있으나, 장기적으로는 원주민 사회의 토지 기반과 문화적 정체성을 약화시키는 방향으로 작용하였다. 이로 인해 클리블랜드는 인디언 정책 분야에서 개혁적 이미지를 지니는 동시에, 결과적으로는 19세기 미국 동화 정책의 문제점을 재생산한 대통령으로 평가된다.[30]

클리블랜드의 정치 사상은 19세기 후반 미국 정치 지형 속에서 비교적 분명한 성격을 지닌 것으로 평가된다. 그는 급진적 개혁가나 이념적 이론가는 아니었으나, 제한된 정부, 재정 절제, 행정의 청렴성을 핵심 가치로 삼는 실용적 보수주의 성향을 일관되게 유지했다. 이러한 정치 사상은 민주당 내부에서도 독특한 위치를 차지했으며, 당시 당내의 포퓰리즘적 흐름이나 지역주의적 이해관계와 자주 충돌했다.

클리블랜드 정치 사상의 중심에는 연방 정부 권한에 대한 강한 경계심이 자리 잡고 있었다. 그는 정부의 역할을 국민의 자유와 재산을 보호하는 최소한의 범위로 한정해야 한다고 보았으며, 과도한 입법과 행정 개입이 오히려 공공의 이익을 해친다고 주장했다. 이러한 인식은 대통령 재임 시절 잦은 거부권 행사로 구체화되었는데, 이는 단순한 정치적 계산이 아니라 헌법 해석에 대한 그의 신념을 반영한 결과로 해석된다[31].

재정 문제는 그의 정치 사상을 가장 분명하게 드러내는 영역이었다. 클리블랜드는 연방 예산의 균형을 중시했으며, 불필요한 지출과 재정 적자를 국가의 도덕적 해이로 간주했다. 그는 정부가 특정 집단이나 산업에 보조금을 지급하는 행위를 원칙적으로 반대했으며, 이는 남북전쟁 이후 확산된 참전용사 연금 확대 요구에 대한 반대에서도 분명히 드러났다. 이러한 태도는 인도적 감수성이 부족하다는 비판을 받았으나, 그는 국가 재정의 지속 가능성이 장기적으로 국민 전체의 이익에 부합한다고 주장했다[32].

클리블랜드는 자유무역에 우호적인 입장을 취했다. 그는 보호관세가 소비자에게 부담을 전가하고, 특정 산업만을 보호하는 불공정한 정책이라고 인식했다. 이러한 관점에서 그는 관세 인하를 주요 정책 과제로 삼았으며, 이는 공화당의 보호무역 노선과 뚜렷한 대비를 이뤘다. 다만 그의 자유무역론은 이념적 신념이라기보다는 경제적 효율성과 공정성을 중시한 실무적 판단에 가까웠다.

통화 정책에 있어서 그는 금본위제를 강력히 지지했다. 클리블랜드는 화폐 가치의 안정이 경제 질서 유지의 핵심이라고 보았으며, 은본위제나 자유 은화 주조와 같은 정책은 인플레이션을 초래해 노동자와 저축 계층 모두에게 해가 된다고 판단했다. 이로 인해 그는 민주당 내부의 농민 중심 세력과 심각한 갈등을 겪었고, 당내 분열을 감수하면서도 자신의 입장을 굽히지 않았다[33].

정치 윤리와 행정 도덕성 또한 그의 정치 사상에서 중요한 요소였다. 클리블랜드는 공직을 사적 이익을 위한 수단으로 활용하는 행태를 강하게 비판했으며, 공무원 임용과 행정 운영에서 능력과 청렴성을 중시해야 한다고 주장했다. 그는 정당 충성에 기반한 인사 관행을 문제 삼았고, 이러한 태도는 공무원 제도 개혁에 대한 지지로 이어졌다. 다만 그는 급진적 개혁보다는 점진적 개선을 선호했으며, 기존 제도의 틀을 유지한 채 부패를 제거하는 방식을 추구했다.

사회 문제에 대한 그의 관점은 비교적 소극적이었다. 그는 연방 정부가 노동 분쟁이나 사회 갈등에 적극 개입하는 것에 회의적이었으며, 이러한 문제는 주 정부나 시장 질서를 통해 해결되어야 한다고 보았다. 이로 인해 그는 노동계와 진보적 개혁가들로부터 냉담하고 시대 변화에 둔감한 인물이라는 비판을 받기도 했다. 그러나 그는 정부 개입이 오히려 사회적 긴장을 증폭시킬 수 있다는 점을 우려했다[34].

종합하면, 클리블랜드의 정치 사상은 화려하거나 혁신적이지는 않았으나, 원칙과 일관성이라는 측면에서 뚜렷한 특징을 지닌다. 그는 대중적 인기나 당내 압력보다 개인적 신념과 헌법적 원칙을 우선시했으며, 이러한 태도는 그의 정치 경력 전반에 걸쳐 반복적으로 확인된다. 이 때문에 그는 동시에 강직한 원칙주의자와 고집스러운 보수 인물이라는 상반된 평가를 함께 받게 되었다.

클리블랜드의 사생활은 미국 대통령 가운데서도 상당히 특이한 사례로 자주 언급된다. 그는 평생을 통해 공적 영역과 사적 영역을 엄격히 구분하려 한 인물로 평가되며, 개인 생활을 과시하거나 정치적 자산으로 활용하는 데 극히 소극적이었다. 동시에 그의 결혼과 관련된 일화는 미국 정치사에서 매우 이례적인 사건으로 남아 있다. 클리블랜드는 재임 중 결혼한 유일한 미국 대통령이며, 신부와의 나이 차이, 관계의 형성과정, 그리고 언론과 대중의 반응까지 모두 큰 화제를 불러일으켰다.

클리블랜드는 젊은 시절부터 결혼에 큰 관심을 보이지 않았다. 법조인 시절과 버펄로에서의 정치 활동 기간 동안 그는 독신 생활을 유지했으며, 개인적 관계보다는 업무와 정치적 책임을 우선시했다. 동료들과 지인들의 증언에 따르면 그는 사교 활동에 능숙한 인물은 아니었고, 사적인 감정 표현에도 비교적 무뚝뚝한 성격이었다. 이러한 성향은 정치적으로는 청렴하고 강직하다는 이미지를 형성하는 데 기여했으나, 한편으로는 냉담하고 인간미가 부족하다는 평가를 낳기도 했다[35].

그의 사생활에서 가장 중요한 인물은 프랜시스 클라라 폴섬이다. 클리블랜드는 젊은 시절부터 폴섬 가문과 깊은 인연을 맺고 있었으며, 프랜시스의 부친과는 개인적으로 가까운 관계였다. 프랜시스의 부친이 사망한 이후, 클리블랜드는 법적·재정적으로 가족을 돕는 역할을 맡았고, 그 과정에서 사실상 후견인과 유사한 위치에 있었다. 이러한 관계는 훗날 결혼으로 이어지면서 도덕적·사회적 논란의 대상이 되었다[36].

1886년, 클리블랜드는 대통령 재임 중 프랜시스 폴섬과 결혼하였다. 당시 클리블랜드의 나이는 마흔아홉이었고, 프랜시스는 스물한 살로, 두 사람 사이의 나이 차이는 매우 컸다. 이 결혼은 백악관에서 거행되었으며, 현직 대통령의 백악관 결혼식이라는 점에서 미국 사회 전반의 큰 관심을 끌었다. 언론은 결혼식의 세부 사항과 신부의 복장, 대통령 부부의 생활 방식까지 세세하게 보도하였고, 이는 대통령 사생활 보도의 범위가 크게 확대되는 계기가 되었다[37].

대중의 반응은 엇갈렸다. 일부는 대통령의 결혼을 국가적 경사로 받아들였고, 젊고 품위 있는 영부인의 등장을 긍정적으로 평가했다. 반면, 프랜시스의 어린 나이와 클리블랜드와의 과거 관계를 문제 삼아 도덕적 비판을 제기하는 목소리도 적지 않았다. 정치적 반대 세력은 이를 공격 소재로 활용하려 했으나, 법적 문제나 명백한 부정행위가 확인되지 않았기 때문에 결정적인 정치적 타격으로 이어지지는 않았다.

결혼 이후의 사생활에서 클리블랜드는 비교적 전통적인 가정의 모습을 유지했다. 그는 공적 행사 외에는 가족과 함께 조용한 생활을 선호했으며, 대통령으로서의 위엄과 사적 공간의 안정을 동시에 지키려 했다. 프랜시스 클리블랜드는 영부인으로서 사회적 역할을 수행했지만, 정치적 발언이나 적극적인 정치 개입은 자제하는 편이었다. 이는 클리블랜드가 영부인의 정치적 영향력 확대를 경계했기 때문으로 해석된다[38].

사생활과 관련된 또 하나의 논란이 되는 주제는 클리블랜드의 과거 스캔들이다. 대통령 선거 과정에서 그는 혼외 관계로 인해 아이가 태어났다는 의혹에 직면했으며, 이 문제는 선거 기간 동안 반복적으로 제기되었다. 클리블랜드는 이를 전면 부인하지 않고, 책임질 부분은 책임지겠다는 태도를 보였다. 이러한 대응 방식은 당시 정치 문화에서는 드문 사례로, 일부 유권자에게는 솔직하고 책임감 있는 인물이라는 인상을 주었다[39].