윌리엄 매킨리/생애

윌리엄 매킨리의 뿌리는 18세기 중반, 종교적 자유와 새로운 기회를 찾아 대서양을 건너온 스코틀랜드-아일랜드계(Scots-Irish) 이주민들로부터 시작된다. 그의 증조부인 데이비드 매킨리는 미국 독립 전쟁 당시 대륙군에 복무하며 신대륙의 독립을 위해 싸웠던 인물로, 이는 매킨리 가문에 흐르는 강한 애국심과 공공봉사 정신의 근간이 되었다. 가문의 내력은 전형적인 미국의 개척자 서사를 따르고 있는데, 펜실베이니아를 거쳐 오하이오의 거친 황야로 이주하며 터전을 잡은 이들은 근면과 성실을 가문의 최고 덕목으로 삼았다.

매킨리의 아버지인 윌리엄 매킨리 시니어(William McKinley Sr.)는 오하이오 주 동부 지역에서 소규모 제철소를 운영하던 철강업자였다. 당시 오하이오와 펜실베이니아 접경 지역은 풍부한 철광석과 석탄 덕분에 미국의 신흥 공업 지대로 급부상하고 있었으며, 그의 아버지는 이 거대한 산업화의 물결 속에서 묵묵히 쇠를 달구며 가족을 부양했다. 매킨리 시니어는 매우 엄격하고 과묵한 성격이었으나, 자녀들에게는 노동의 가치와 정직함을 몸소 보여주는 교육자이기도 했다. 매킨리가 훗날 정치인이 되어 "미국의 공장은 미국인의 일자리여야 한다"며 보호무역과 관세 강화에 그토록 집착했던 것은, 어린 시절 아버지의 제철소가 경기 변동과 외국산 철강의 유입에 따라 어떻게 흔들리는지를 지켜보며 자란 환경적 요인이 크다.[1]

하지만 매킨리의 인격 형성에 가장 결정적인 영향을 미친 인물은 그의 어머니, 낸시 앨리슨 매킨리(Nancy Allison McKinley)였다. 낸시는 매우 강인하고 경건한 감리교도였으며, 지역 사회에서 존경받는 여성 리더였다. 그녀는 9남매나 되는 자녀들을 엄격한 기독교적 가치관 아래 양육했는데, 특히 일곱째였던 윌리엄(당시 애칭 '빌리')을 유독 아꼈다. 낸시는 아들이 세속적인 성공보다는 신의 종으로서 목사가 되기를 간절히 바랐다. 그녀는 매일 아침 자녀들에게 성경을 읽어주었으며, 술과 담배, 도박과 같은 '세속적인 유혹'을 멀리하도록 가르쳤다. 이러한 훈육 덕분에 매킨리는 평생 평정심을 잃지 않는 온화한 성품과 절제력을 갖게 되었고, 이는 훗날 격동의 정계에서 그를 '신사적인 정치가'로 돋보이게 만드는 자산이 되었다.

매킨리가 태어난 오하이오 주 나일스(Niles)는 당시 인구 수백 명에 불과한 작은 마을이었다. 1843년 1월 29일, 눈보라가 치던 겨울날 작은 통나무집에서 태어난 그는 대단히 화려하거나 유복한 환경은 아니었으나, 결코 굶주리지 않는 중산층 수준의 생활을 누렸다. 당시 오하이오의 서민들은 자녀 교육에 열성적이었는데, 매킨리 가문 역시 마찬가지였다. 매킨리는 마을의 작은 학교에서 기초 교육을 받으며 성장했는데, 또래 아이들 사이에서 그는 싸움을 주도하기보다는 갈등을 중재하고 친구들의 말을 경청하는 아이로 통했다.

그의 어린 시절 일화 중 하나는 그가 얼마나 책임감이 강했는지를 보여준다. 아버지가 제철소 일로 바쁠 때면 어린 매킨리는 직접 장부를 정리하거나 일꾼들의 심부름을 도맡았는데, 한 번도 실수를 하거나 불평을 한 적이 없었다고 한다. 또한, 교회 행사나 마을 토론회가 열릴 때면 항상 맨 앞줄에 앉아 어른들의 이야기를 경청했으며, 10대 초반부터 지역 청소년 성경 공부 모임을 직접 이끌 정도로 리더십을 보였다.

이러한 유년기의 배경은 훗날 그가 '도금 시대'의 탐욕스러운 자본가들과 고통받는 노동자들 사이에서 기묘한 균형추 역할을 할 수 있게 만든 원동력이었다. 그는 철강업자의 아들이라는 자본가적 배경과, 독실한 감리교도의 아들이라는 도덕적 배경을 동시에 품고 있었다. 매킨리에게 정치는 단순히 권력을 획득하는 수단이 아니라, 자신의 가문이 대대로 지켜온 '미국적 가치'를 수호하고 산업의 부흥을 통해 가정의 평화를 지키는 신성한 의무와도 같았다.

1852년, 매킨리가 9살이 되던 해에 그의 가족은 더 나은 교육 환경을 위해 인근의 폴란드(Poland) 시로 이주하게 된다. 이곳에서 매킨리는 본격적인 학문적 소양을 쌓으며 자신의 세계관을 확장하기 시작한다. 당시 폴란드는 교육의 중심지로서 명성이 높았고, 이곳에서의 경험은 그가 단순한 시골 청년에서 지성적인 정치가로 변모하는 중요한 분기점이 되었다. 매킨리의 유년기는 이처럼 '노동의 숭고함'과 '종교적 경건함'이라는 두 기둥 위에서 단단하게 다져졌다.

매킨리가 소년기를 보낸 오하이오 주 나일스는 당시 철강 산업의 태동기였으나, 교육 환경은 그리 넉넉하지 못했다. 이에 그의 부모는 자녀들에게 더 나은 교육 기회를 제공하기 위해 1852년, 인근의 폴란드(Poland, Ohio)로 이주를 결정한다. 이곳에서 매킨리는 '폴란드 유니온 세미나리(Poland Union Seminary)'에 입학하게 되는데, 이는 그의 인생에서 지적 토대를 닦는 가장 중요한 시기 중 하나로 기록된다.

당시의 세미나리는 오늘날의 단순한 중고등학교 개념을 넘어, 대학 진학 전의 교양 교육과 인격 수성을 담당하는 기관이었다. 매킨리는 이곳에서 고전 문학, 수사학, 그리고 수학 등을 섭렵했다. 특히 그는 '에드워드 페이슨 킹'이라는 스승의 지도 아래 웅변술과 논리적 사고력을 길렀다. 매킨리는 수줍음이 많은 성격이었으나, 단상 위에 올라가 논제를 설명할 때만큼은 놀라울 정도의 평정심과 설득력을 보여주었으며, 이는 훗날 그가 '현관 앞 유세(Front Porch Campaign)'에서 보여준 정교한 대중 연설의 원형이 되었다.[ 매킨리는 학창 시절 토론 클럽의 회장을 맡기도 했으며, 당시 그가 다루었던 논제들은 대개 노예제 존폐나 연방의 권한 같은 민감한 정치적 사안들이었다.]

1860년, 17세의 매킨리는 펜실베이니아 주 미드빌에 위치한 앨러게니 대학(Allegheny College)에 입학한다. 당시 앨러게니 대학은 감리교 계열의 명문 사학으로, 매킨리 가문이 지향하던 종교적 가치관과 학문적 수준을 동시에 충족하는 곳이었다. 매킨리는 이곳에서 목사가 되기를 바랐던 어머니의 기대를 안고 신학적 소양과 고전학 공부에 매진했다.

그러나 대학 생활은 그리 길지 못했다. 입학한 지 불과 몇 달 만에 매킨리는 극심한 건강 악화에 시달리게 된다. 기록에 따르면 그는 과도한 학구열로 인한 신경 쇠약과 만성 피로 증세를 보였다고 전해진다.[2] 몸을 가누기 힘들 정도로 쇠약해진 매킨리는 결국 학업을 중단하고 집으로 돌아와야 했다.

설상가상으로 가문의 경제적 상황도 악화되었다. 1860년대 초반의 불확실한 경기 상황 속에서 아버지의 제철 사업이 일시적인 난항을 겪었고, 매킨리는 자신의 학비가 가계에 큰 부담이 된다는 사실을 직시했다. 결국 건강이 어느 정도 회복된 후에도 그는 대학으로 복구하지 못했다. 이는 엘리트 코스를 밟아온 경쟁자들과 달리, 매킨리가 평생 동안 '독학자'이자 '현장 중심적 인물'로서의 정체성을 갖게 된 계기가 되었다.

학업을 중단한 매킨리는 가계에 보탬이 되기 위해 폴란드 인근의 시골 학교에서 교사로 근무하기 시작했다. 당시 그의 나이는 불과 18세 미만이었으나, 특유의 침착함과 성실함으로 자신보다 나이가 많거나 체격이 큰 학생들을 무리 없이 지도했다고 전해진다. 이 시기 그는 단순히 지식을 전달하는 것을 넘어, 지역 사회의 구성원들과 소통하며 민심의 향방을 읽는 법을 배웠다.

그는 학교 수업이 끝난 뒤에는 지역 우체국에서 서기로 일하며 추가 수입을 올렸다. 우체국은 당시 마을의 정보가 집약되는 공간이었으며, 매킨리는 이곳에서 오가는 편지와 신문들을 접하며 당시 미국 사회를 뒤흔들던 '노예제 갈등'과 '남북의 긴장 상태'를 실시간으로 목격했다.[3]

이 짧은 노동의 경험은 훗날 그가 정치인으로서 "노동자들에게 가득 찬 저녁 식사 바구니를(Full Dinner Pail)" 약속할 수 있었던 공감 능력의 원천이 되었다. 그는 책상 위에서 이론으로 정치를 배운 것이 아니라, 교실의 먼지와 우체국의 소인 속에서 보통 미국인들의 삶을 체득하며 청년기를 보냈다.

1861년 초, 미국 전역은 전운에 휩싸였다. 에이브러햄 링컨의 당선과 남부 주들의 연방 탈퇴 선언은 청년 매킨리에게 큰 충격을 주었다. 평화주의적인 감리교 가풍 속에서 자란 그였지만, 연방의 통합과 민주주의 수호라는 가치는 포기할 수 없는 신념이었다.

그는 교직을 계속 유지하며 안정적인 삶을 살 것인지, 아니면 풍전등화의 위기에 처한 조국을 위해 총을 들 것인지 깊은 고민에 빠졌다. 당시 오하이오 주는 북군의 핵심 병력 보급처였으며, 그의 주변 친구들은 하나둘씩 군장(軍裝)을 갖추기 시작했다. 매킨리는 자신의 신념을 증명하기 위해 학문적 성취에 대한 미련을 완전히 접고, 1861년 6월 11일 오하이오 제23보병연대에 사병으로 자원입대하게 된다. 이 결정은 평범한 시골 교사였던 윌리엄 매킨리를 '미국의 지도자'라는 운명의 궤도로 이끄는 전환점이 되었다.

1861년 4월 12일, 사우스캐롤라이나 주 섬터 요새를 향한 포격으로 인류 역사상 가장 처참한 내전 중 하나인 남북전쟁의 막이 올랐다. 당시 오하이오 주 폴란드에서 교사로 일하며 평온한 삶을 준비하던 18세의 청년 윌리엄 매킨리에게 이 소식은 단순한 뉴스가 아닌 삶의 궤적을 송두리째 바꿀 거대한 파도였다. 매킨리는 독실한 감리교 신자로서 노예제에 대한 도덕적 거부감을 가졌던 가풍의 영향도 있었지만, 무엇보다 '연방의 수호'라는 대의명분에 깊이 매료되었다. 그는 "전쟁이 터졌는데 집에 머물러 있을 수는 없다"는 신념 아래, 자신의 고향 친구들과 함께 연방군(북군)에 자원입대하기로 결심한다.

매킨리가 입대한 부대는 훗날 미국 정치사에서 전설적인 기록을 남기게 될 오하이오 제23보병연대(23rd Ohio Infantry)였다.[ 이 연대는 매킨리뿐만 아니라 제19대 대통령인 러더퍼드 B. 헤이스를 배출했으며, 훗날 대법관 등 정재계 거물들이 줄지어 나온 '대통령의 요람' 같은 부대였다.] 입대 당시 매킨리는 이등병(Private) 계급으로 시작했다. 당시 오하이오의 자원병들 중 상당수가 학력이 높거나 가문이 좋으면 장교직을 먼저 요구하기도 했으나, 매킨리는 "밑바닥부터 군인의 의무를 배우겠다"는 자세로 소총을 집어 들었다. 이는 훗날 그가 '서민의 대변인'으로서 정치적 입지를 다지는 데 매우 중요한 서사가 된다.

초기 훈련 과정은 고난의 연속이었다. 오하이오 주 콜럼버스 인근의 캠프 체이스(Camp Chase)에서 진행된 훈련은 열악하기 짝이 없었다. 보급은 엉망이었고, 군복은 몸에 맞지 않았으며, 구식 머스킷 소총으로 제식 훈련을 반복해야 했다. 하지만 매킨리는 불평 한마디 없이 모든 훈련을 완수했다. 동료들의 증언에 따르면, 매킨리는 내무반에서도 성경을 탐독하고 술과 담배를 멀리하는 결벽에 가까운 생활 태도를 보여주었다고 한다. 이러한 그의 성실함은 당시 부대의 소령이었던 러더퍼드 B. 헤이스의 눈에 띄게 된다. 헤이스는 훗날 자신의 일기에 "매킨리는 젊고, 성실하며, 지적이다. 그는 우리 연대에서 가장 촉망받는 병사 중 하나다"라고 기록했을 정도였다.

1861년 여름, 제23연대는 서부 버지니아(현 웨스트버지니아) 전선으로 투입되었다. 험준한 산악 지형에서 벌어진 초기 전투들은 대규모 회전은 아니었지만, 게릴라전과 기습이 난무하는 위험천만한 작전들이었다. 매킨리는 카니팩스 페리(Carnifex Ferry) 전투 등에서 실전을 경험하며 이등병에서 상병(Corporal)으로 승진했다. 그는 이 시기 전쟁의 참혹함을 목격함과 동시에, 군대라는 조직이 어떻게 작동하는지, 그리고 국가라는 거대한 조직 아래 개인의 희생이 어떤 의미를 갖는지 깊이 고찰하게 된다.

특히 웨스트버지니아의 혹독한 겨울 추위 속에서 보급품 부족으로 고통받는 병사들의 처우를 보며, 매킨리는 '행정적 뒷받침이 없는 용기는 비극을 낳는다'는 교훈을 얻었다. 이는 훗날 그가 앤티텀 전투에서 보여줄 '보급 영웅'으로서의 행동과, 대통령 재임 시기 군 현대화 및 보급 체계 개선에 힘쓴 배경이 된다.

이 시기 매킨리의 서신들을 살펴보면, 전쟁 초기 가졌던 낭만주의적 애국심이 점차 냉철한 직업 군인의 정신으로 변모해가는 과정을 볼 수 있다. 그는 어머니에게 보낸 편지에서 "우리는 단순히 싸우는 것이 아니라, 이 나라가 하나로 남을 수 있는지를 시험받고 있습니다"라고 적으며 자신의 참전 의지를 다졌다. 소년의 티를 벗지 못했던 18세 청년은 어느덧 북군의 핵심 병력으로서, 그리고 미래의 지도자로서 필요한 강인한 정신력을 전장에서 길러내고 있었다.

1862년 9월 17일, 메릴랜드 주 샤프스버그 인근에서 벌어진 앤티텀 전투는 미국 역사상 단일 전투로는 가장 많은 사상자를 낸 비극적인 날이었다. 당시 오하이오 제23보병연대의 상사였던 매킨리는 일선 소총수가 아닌 연대 보급 담당(Regimental Quartermaster) 부사관으로 근무하고 있었다. 하지만 그는 안전한 후방에 머무는 것에 만족하지 않았다. 이 날 매킨리가 보여준 행동은 훗날 그가 '군인 정치가'로서 대중의 절대적인 지지를 받는 결정적인 발판이 되었으며, 미국 전사(戰史)에서도 보기 드문 헌신적인 사례로 기록되었다.

전투가 시작되자 제23연대는 북군의 주력으로 투입되어 남군의 강력한 방어선과 정면으로 충돌했다. 아침부터 시작된 치열한 교전은 정오를 지나면서 극한의 소모전 양상으로 치달았다. 병사들은 자욱한 화약 연기와 섭씨 30도를 웃도는 무더위, 그리고 동료들의 시신 사이에서 탈진해 가고 있었다. 특히 보급로가 끊기면서 병사들은 새벽부터 물 한 모금, 빵 한 조각 먹지 못한 채 굶주림과 갈증에 시감하고 있었다. 사기는 바닥으로 떨어졌고, 전열은 무너지기 직전이었다.

이때 매킨리 상사는 전선의 지휘관들도 예상치 못한 무모하고도 용감한 결단을 내린다. 그는 후방에서 노새가 끄는 마차 두 대에 가마솥을 싣고, 직접 뜨거운 커피를 끓이고 식사를 준비했다. 주위의 장교들은 적의 포화가 쏟아지는 개활지를 가로지르는 것은 자살 행위라며 그를 만류했다. 하지만 매킨리는 "우리 애들이 굶고 있다"는 말과 함께 채찍을 휘둘렀다.

매킨리는 포탄이 터지고 총알이 빗발치는 전장을 뚫고 마차를 몰아 최전방 고지까지 돌진했다. 그는 연기 속에서 나타난 '움직이는 식당'이었고, 절망에 빠져 있던 병사들에게 뜨거운 커피와 고기 배급을 실시했다. 당시 현장에 있던 병사들은 훗날 "그 커피 한 잔은 단순히 음료가 아니라 생명수였으며, 매킨리 상사의 모습은 천사와 같았다"고 회고했다. 이 전설적인 일화는 훗날 매킨리가 선거에 나갈 때마다 '커피 상사(The Coffee Sergeant)'라는 애칭으로 불리며 대중의 감성을 자극하는 강력한 정치적 자산이 되었다.[4]

이 광경을 현장에서 목격한 연대장 러더퍼드 B. 헤이스 중령은 큰 충격과 감동을 받았다. 헤이스는 전투가 끝난 직후 보고서에 매킨리의 용기를 극찬하며 그를 장교로 추천했다. 1862년 11월 3일, 매킨리는 이 공로를 인정받아 이등병 입대 1년여 만에 소위(Second Lieutenant)로 현지 임관하게 된다. 이는 당시 북군 내에서도 매우 드문 초고속 승진이었으며, 매킨리에게는 신분 상승과 동시에 리더십을 증명하는 계기가 되었다.

앤티텀에서의 경험은 매킨리의 가슴 속에 '현장 중심주의'와 '보급의 중요성'을 깊이 각인시켰다. 그는 화려한 전략만큼이나 병사 개개인의 복지와 사기가 승패를 결정짓는다는 사실을 체득했다. 또한 이 전투를 통해 그는 죽음의 문턱을 넘나드는 용기를 보여줌으로써, 훗날 정적들이 그를 '유약한 정치가'라고 비난할 때마다 묵묵히 자신의 군복과 앤티텀의 훈장을 보여주는 것만으로도 모든 비판을 잠재울 수 있었다. 소년 티를 벗지 못했던 오하이오의 청년은 이제 연방의 수호자이자, 부하들을 위해 목숨을 거는 진정한 장교로 거듭나고 있었다.

앤티텀의 포화 속에서 '커피와 식사'라는 가장 실질적인 구원을 가져다주었던 윌리엄 매킨리는 그 공로를 인정받아 1862년 9월 24일, 소위(Second Lieutenant)로 정식 임관하며 장교의 길을 걷게 된다. 이는 그가 이등병으로 입대한 지 불과 1년여 만에 이뤄낸 성과였다. 하지만 그에게 주어진 장교의 견장에는 영광보다 더 무거운 책임감이 뒤따랐다. 1863년부터 1864년 사이, 매킨리가 속한 제23오하이오 연대는 남부 연맹의 핵심 보급로이자 전략적 요충지였던 웨스트버지니아와 버지니아의 셰넌도어 계곡(Shenandoah Valley)을 무대로 처절한 소모전을 이어가야 했기 때문이다.

1864년, 매킨리는 중위로 승진하여 조지 크룩 장군의 참모로 배속되었다. 이 시기 그는 단순한 일선 지휘관을 넘어 부대 전체의 기동과 행정을 조율하는 참모 장교로서의 역량을 꽃피우기 시작한다. 특히 1864년 7월에 벌어진 제2차 윈체스터 전투(Second Battle of Winchester)에서 매킨리는 다시 한번 전설적인 용맹을 발휘한다. 당시 북군은 남군의 기습적인 반격에 밀려 후퇴하던 중이었는데, 북군의 한 포병대가 명령을 전달받지 못한 채 고립되어 전멸할 위기에 처해 있었다.

이때 매킨리는 빗발치는 총탄을 뚫고 홀로 말을 달려 고립된 포병대에게 후퇴 명령을 전달했다. 당시 지휘관이었던 러더퍼드 B. 헤이스는 매킨리가 살아서 돌아오지 못할 것이라 생각했으나, 그는 기어이 포병대를 이끌고 본대에 합류하는 데 성공했다. 이 사건은 매킨리가 단순히 '친절한 보급병' 출신이 아니라, 전장의 흐름을 읽고 자신의 목숨을 걸 줄 아는 '전투 지휘관'임을 전군에 각인시키는 계기가 되었다.[5]

이후 매킨리는 1864년 9월 대위로 승진했고, 셰넌도어 계곡 캠페인의 결정판이라 불리는 시더 크리크(Cedar Creek) 전투에 참여한다. 이 전투에서 북군은 초기에 궤멸적인 타격을 입었으나, 필립 셰리던 장군의 극적인 복귀와 함께 반격에 성공하며 남군의 셰넌도어 장악 기도를 완전히 분쇄했다. 매킨리는 이 혼란스러운 전장 속에서 부대 간의 연락책 역할을 완벽히 수행하며 승리에 기여했다. 전쟁이 막바지로 치닫던 1865년 3월, 에이브러엄 링컨 대통령은 매킨리의 탁월한 군공을 치하하며 그에게 명예 소령(Brevet Major) 계급을 수여했다.

1865년 4월, 로버트 E. 리 장군이 앱토맥스 코트하우스에서 항복하며 전쟁은 연방의 승리로 끝났다. 그해 7월, 매킨리는 명예로운 제대를 선택하고 민간인의 신분으로 돌아온다. 전쟁을 마친 매킨리의 손에는 소령 계급장과 몇 권의 일기장, 그리고 생사를 함께한 전우들의 신뢰가 남겨져 있었다.

흥미로운 점은 그가 평생 '소령(Major)'이라는 호칭을 애지중지했다는 사실이다. 훗날 그가 하원의원, 주지사, 심지어 대통령이 된 뒤에도 고향 오하이오의 친구들과 참전 용사들은 그를 "매킨리 소령"이라 불렀고, 매킨리 본인 역시 그 어떤 화려한 관직명보다 이 소박하면서도 명예로운 군인 시절의 호칭을 가장 자랑스럽게 여겼다.[6] 4년간의 전쟁은 18세의 유약했던 교사 청년을 강인한 의지와 행정력을 갖춘 국가적 인재로 탈바꿈시켰으며, 이는 훗날 그가 '강한 미국'을 표방하는 제국주의적 정책을 펼치는 데 심리적·경험적 토대가 되었다.

남북전쟁이 종결된 1865년, 명예 소령 계급을 달고 고향으로 돌아온 22세의 매킨리는 인생의 중대한 갈림길에 섰다. 4년간의 치열한 전장 생활은 그를 성숙하게 만들었으나, 당장 생계를 꾸릴 구체적인 수단은 없었다. 당시 많은 퇴역 군인들이 군대에 남거나 서부 개척지로 떠나는 길을 택했지만, 매킨리는 보다 체계적인 지적 토대를 쌓기로 결심한다. 그는 평소 웅변과 논리적 서술에 자신감이 있었고, 전장에서 만난 러더퍼드 B. 헤이스와 같은 지도자들이 모두 법률가 출신이라는 점에 깊은 인상을 받았다. 결국 그는 법조인이 되기로 결심하고, 폴란드(Poland)의 저명한 변호사였던 찰스 글리든(Charles Glidden)의 밑에서 법률 수습생으로 들어갔다.

당시 미국의 법률 교육은 오늘날의 로스쿨 체계와는 사뭇 달랐다. 지망생들은 기성 변호사의 사무실에서 실무를 배우며 법전과 판례집을 독학하는 '리딩 로(Reading Law)' 방식을 주로 택했다. 매킨리는 낮에는 사무실의 서류를 정리하고 밤에는 블랙스톤의 법학 주석서를 외우다시피 하며 공부에 매진했다. 이후 그는 더 전문적인 교육의 필요성을 느끼고 뉴욕 주에 있는 올버니 법학전문학교(Albany Law School)에 입학하여 한 학기 동안 집중적인 교육을 받았다.[7]

1867년, 마침내 변호사 자격(Bar)을 취득한 매킨리는 자신의 커리어를 시작할 장소로 오하이오 주 스타크 카운티의 행정 중심지인 캔턴(Canton)을 선택했다. 당시 캔턴은 철도 교통의 요충지이자 신흥 제조업 도시로 급부상하던 곳이었다. 매킨리는 이곳이 야심 찬 젊은 법률가에게 기회의 땅이 될 것임을 직감했다. 그는 캔턴에 작은 사무실을 열었으나 초기에는 인지도가 낮아 고전을 면치 못했다. 그러나 전장에서 단련된 성실함과 특유의 정중한 매너는 금세 지역 주민들의 신뢰를 얻기 시작했다.

매킨리의 변호사 스타일은 화려한 수식어보다는 철저한 증거 수집과 논리적인 설득에 기반을 두었다. 그는 의뢰인의 사회적 지위와 상관없이 모든 사건에 최선을 다했으며, 특히 남북전쟁 참전 용사들의 연금 관련 분쟁이나 토지 소유권 문제에서 두각을 나타냈다. 이러한 그의 평판은 1869년, 그가 공화당 후보로 출마하여 스타크 카운티 검사(Prosecuting Attorney)에 당선되는 밑거름이 되었다. 민주당세가 강했던 지역이었음에도 불구하고 매킨리가 당선된 것은 그의 개인적인 매력과 전쟁 영웅으로서의 이력이 유권자들에게 강력하게 어필했음을 보여준다.

검사 시절 매킨리는 범죄에 대해서는 엄격했으나, 피고인의 권리 또한 존중하는 공정한 집행자로 이름을 날렸다. 그는 법정에서 배심원들의 마음을 움직이는 탁월한 능력을 보여주었는데, 이는 훗날 대중 연설가로서 그가 보여줄 카리스마의 원형이었다. 또한 이 시기 매킨리는 지역 사회의 다양한 명사들과 교류하며 정치적 네트워크를 형성하기 시작했다. 특히 그는 지역 내 노동자들의 권익 문제에도 관심을 보였는데, 이는 훗날 그가 '보호무역을 통한 노동자 보호'라는 독자적인 정치 철학을 정립하는 실무적 배경이 된다.

캔턴에서의 변호사 생활은 매킨리에게 경제적 안정뿐만 아니라 평생의 근거지를 마련해주었다. 그는 죽을 때까지 캔턴을 자신의 고향으로 여겼으며, 훗날 대통령 선거의 상징이 된 '현관 앞 유세' 역시 바로 이 캔턴의 자택에서 이루어지게 된다. 청년 소령에서 촉망받는 법률가로 변신에 성공한 매킨리는, 이제 법정을 넘어 더 큰 무대인 정계로 나아갈 준비를 마치고 있었다.

남북전쟁이 종결되고 돌아온 매킨리는 법조인으로서의 기틀을 닦는 동시에 지역 사회의 촉망받는 청년으로 부상하고 있었다. 1860년대 후반, 그는 수려한 외모와 전쟁 영웅이라는 타이틀, 그리고 절제된 매너 덕분에 사교계의 주목을 받았다. 그러던 1867년, 그는 자신의 인생에서 가장 찬란한 빛이자 동시에 가장 깊은 그림자가 될 여인, 이다 색스턴(Ida Saxton)을 운명적으로 만나게 된다.

이다 색스턴은 당시 캔턴의 유력 인사였던 은행가 제임스 색스턴의 장녀였다. 그녀는 당시로서는 보기 드문 '신여성'의 면모를 갖추고 있었는데, 단순히 부유한 집안의 영애에 머물지 않고 유럽 여행을 다녀오거나 아버지의 은행에서 직접 출납 업무를 담당할 정도로 총명하고 독립적이었다. 매킨리는 그녀의 지적인 매력과 아름다움에 단번에 매료되었고, 두 사람은 캔턴의 장로교회 주일학교에서 교사로 활동하며 급격히 가까워졌다. 매킨리는 독실한 감리교도였으나 사랑을 위해 이다가 다니는 교회까지 찾아가는 열의를 보였다.

두 사람의 연애는 캔턴 지역 사회의 큰 화제였다. 가난한 집안 출신이지만 전도유망한 변호사인 매킨리와 지역 최고의 부잣집 딸인 이다의 만남은 마치 소설 속의 한 장면 같았기 때문이다. 매킨리는 이다를 위해 매일같이 꽃을 선물하고 시를 낭독해주었으며, 이다 역시 매킨리의 성실함과 흔들림 없는 성품에 깊은 신뢰를 보냈다. 결국 제임스 색스턴은 매킨리의 됨됨이를 높이 평가하여 두 사람의 결혼을 승낙했다.

1871년 1월 25일, 두 사람은 신축된 캔턴 제일장로교회에서 성대한 결혼식을 올렸다. 이 결혼식은 오하이오 정재계 인사들이 총출동한 당대 최고의 이벤트였다. 당시 기록에 따르면 이다는 눈부시게 하얀 실크 드레스를 입었으며, 매킨리는 늠름한 예복 차림으로 하객들의 찬사를 받았다고 한다. 이 시기의 매킨리는 그야말로 인생의 황금기를 구가하고 있었다. 변호사로서 승승장구하며 경제적 안정을 찾았고, 사랑하는 아내와 함께 지역 사회의 중심 인물로 우뚝 섰기 때문이다.

결혼 초기 두 사람의 생활은 행복 그 자체였다. 매킨리는 이다를 "나의 모든 것"이라 부르며 아꼈고, 이다는 매킨리가 정계에 진출할 수 있도록 사교적, 경제적 지원을 아끼지 않았다. 특히 이다가 가진 재력과 인맥은 매킨리가 초기에 정치적 기반을 다지는 데 결정적인 역할을 했다. 훗날 사람들은 "매킨리의 정치는 이다의 거실에서 시작되었다"고 평할 정도로, 이다는 남편의 가장 든든한 조력자였다.

하지만 이 화려하고 완벽해 보였던 결혼 생활 뒤에는 누구도 예상치 못한 비극의 파도가 기다리고 있었다. 결혼 후 불과 몇 년 지나지 않아 찾아온 연이은 불행은 매킨리의 삶을 고통의 심연으로 밀어 넣었으나, 역설적으로 그 시련은 매킨리를 그 어떤 정치인보다도 인내심 있고 헌신적인 인물로 단련시키는 계기가 된다. 훗날 백악관에서 보여준 그의 '성인(聖人) 같은 인내심'은 바로 이 시기, 이다와의 삶에서 싹튼 것이었다.

비극의 시작은 1873년이었다. 매킨리가 끔찍이 아끼던 차녀 케이티가 태어난 지 얼마 되지 않아 사망했고, 설상가상으로 이다의 어머니마저 세상을 떠났다. 연이은 상실은 이다의 정신과 육체를 무너뜨렸다. 1875년, 장녀였던 '리틀 이다'마저 세 살의 나이에 장티푸스로 숨을 거둔 사건이었다. 불과 몇 년 사이에 두 아이와 어머니를 모두 잃은 이다는 심각한 충격으로 인해 간질(뇌전증) 발작 증세와 극심한 우울증에 빠지게 되었다.[8]

이 시점부터 매킨리의 삶은 '정치인'과 '헌신적인 남편'이라는 두 가지 역할 사이의 고단한 줄타기가 되었다. 아내 이다는 수시로 발작을 일으켰고, 감정 기복이 심해져 매킨리에게 병적으로 집착하기 시작했다. 그러나 매킨리는 단 한 번도 아내에게 짜증을 내거나 소홀히 대하지 않았다. 오히려 그는 아내의 투병을 자신의 운명으로 받아들였다. 그는 정계 활동 중에도 아내의 상태를 살피기 위해 집으로 달려가기 일쑤였고, 아내가 발작을 일으킬 조짐이 보이면 자신의 손수건으로 아내의 얼굴을 가려 타인의 시선으로부터 보호하는 등 눈물겨운 정성을 쏟았다.

이러한 매킨리의 헌신은 훗날 그가 '캔턴의 성자'라는 별명을 얻게 된 배경이기도 하지만, 정적들에게는 공격의 빌미가 되기도 했다. "집안 하나 건사하지 못하는 사람이 어떻게 국정을 운영하느냐"는 비아냥이 들려왔으나, 매킨리는 묵묵부답으로 일관하며 오직 행동으로 자신의 사랑을 증명했다. 실제로 그는 대통령 재임 기간 중에도 공식 만찬에서 관례를 깨고 아내를 자신의 바로 옆자리에 앉혔는데, 이는 발작이 일어날 경우 즉각 대응하기 위한 고육지책이었다.

비극적인 가정사는 매킨리의 정치적 문법에도 영향을 미쳤다. 그는 타인의 고통에 극도로 민감해졌으며, 대립보다는 화해와 중재를 선호하는 온건한 성품을 갖게 되었다. 동료 의원들은 매킨리가 아내를 대하는 태도를 보며 "저 사람만큼은 믿을 수 있다"는 깊은 신뢰를 보냈다. 하지만 한편으로는 두 딸을 잃은 슬픔이 그를 더욱 일중독자로 만들었으며, 가정을 돌보기 위해 소모되는 막대한 병원비와 요양비는 훗날 그가 겪게 될 개인적 파산 위기의 원인 중 하나가 된다.

결국 매킨리에게 가정은 가장 따뜻한 안식처인 동시에, 평생 짊어지고 가야 할 무거운 십자가였다. 그는 죽는 순간까지 아내 이다를 걱정했으며, 아내 역시 남편의 비극적인 암살 이후 급격히 쇠약해져 6년 뒤 그의 뒤를 따르게 된다.

1860년대 후반의 오하이오는 공화당과 민주당이 치열하게 맞붙는 정치적 격전지였고, 전장에서 돌아온 젊은 영웅들은 정당들이 가장 탐내는 영입 대상이었다. 매킨리는 전쟁 시절의 상관이자 정치적 스승이었던 러더퍼드 B. 헤이스의 격려 속에 1869년, 스타크 카운티(Stark County)의 검사(Prosecuting Attorney) 후보로 출마하며 본격적인 정치 행보를 시작한다.

당시 스타크 카운티는 전통적으로 민주당세가 강한 지역이었기에, 정치 신인인 매킨리의 당선을 예상하는 이는 많지 않았다. 그러나 매킨리는 특유의 성실함과 전쟁 영웅으로서의 이력, 그리고 청중의 마음을 움직이는 온화하면서도 논리적인 웅변술을 앞세워 유권자들을 공략했다. 그는 마차를 타고 카운티 전역의 농장과 공장을 누비며 "법의 엄격한 집행과 공동체의 안녕"을 역설했다. 결과는 놀라운 역전승이었다. 이 선거 승리는 매킨리가 가진 '선거 지지층 확장 능력'을 증명한 첫 번째 사례로 기록된다.[9]

검사 재임 시절 매킨리는 매우 공정하고 엄격한 법 집행자로 이름을 날렸다. 그는 사건의 경중을 떠나 치밀하게 증거를 수집했으며, 법정에서는 상대 변호사를 압도하는 논리 전개로 배심원들을 설득했다. 하지만 그의 진면목은 단순히 '범죄자를 잡아넣는 것'에 있지 않았다. 그는 피고인의 권리 또한 존중했으며, 법이 사회 질서를 유지하는 도구인 동시에 개인을 보호하는 울타리가 되어야 한다는 신념을 실천했다. 이러한 행보는 보수적인 공화당 지지자들뿐만 아니라 온건한 민주당원들에게도 깊은 인상을 남겼다.

1871년 재선 선거에서는 아쉽게 낙선했지만, 이는 오히려 그에게 더 넓은 정치적 시야를 갖게 하는 계기가 되었다. 낙선 후 다시 변호사 업무에 집중하면서도 그는 공화당 지역 위원회에서 핵심적인 역할을 수행하며 당내 입지를 굳혔다. 특히 그는 당시 오하이오 정계의 거물이었던 존 셔먼이나 제임스 A. 가필드 등과 교류하며 국가적 현안에 대한 안목을 넓혔다. 매킨리는 단순한 지역 정치인을 넘어, 공화당이 지향하는 '자유 노동', '보호 관세', '연방의 통합'이라는 가치를 가장 잘 대변할 수 있는 차세대 리더로 주목받기 시작했다.

이 시기 매킨리의 정치적 부상을 상징하는 결정적인 사건 중 하나는 1876년의 탄광 파업 사건 변호였다. 당시 오하이오의 광부들이 열악한 처우에 반대하며 파업을 일으켰고, 이 과정에서 폭력 사태가 발생해 많은 광부가 구속되었다. 매킨리는 자칫 정치적 타격이 될 수 있음에도 불구하고, 돈이 없는 광부들을 위해 무료 변론에 나섰다. 그는 광부들의 폭력 행위는 비판하면서도, 그들이 처한 비참한 환경과 생존권을 옹호하며 배심원들의 심금을 울렸다.[10]

이 사건을 계기로 매킨리는 '자본가와 노동자의 이해관계를 조정할 줄 아는 정치인'이라는 독보적인 이미지를 구축했다. 그는 공화당의 핵심 지지층인 기업가들과도 원만한 관계를 유지하면서도, 노동자들의 권익을 외면하지 않는 정교한 정치적 균형 감각을 보여주었다. 1876년, 그의 멘토였던 러더퍼드 B. 헤이스가 대통령 선거에 집중하기 위해 주지사직을 내려놓고 정계 개편이 일어나는 시점에, 서른세 살의 매킨리는 마침내 연방 하원의원 출마를 선언하며 중앙 정치 무대인 워싱턴 D.C.를 향한 첫발을 내딛게 된다.

1876년은 미국 역사에서 건국 100주년을 맞는 기념비적인 해였으나, 정치적으로는 남북전쟁 이후 재건 시대의 갈등이 극에 달했던 격동의 시기였다. 이 해, 33세의 젊은 정치인 윌리엄 매킨리는 오하이오 제17선거구에서 공화당 후보로 연방 하원의원 선거에 출마한다. 당시 오하이오 정계는 전쟁 영웅들의 각축장이었는데, 매킨리는 '소령(Major)'이라는 군 경력과 지역 사회에서 쌓은 변호사로서의 신망을 바탕으로 강력한 후보로 부상했다.

선거 과정은 결코 녹록지 않았다. 상대 진영인 민주당은 매킨리가 부유한 은행가의 딸인 이다 색스턴과 결혼했다는 점을 들어 그를 '기득권의 대변인'으로 몰아세웠다. 그러나 매킨리는 10번 챕터에서 언급된 탄광 파업 무료 변론 사건을 상기시키며, 자신이 노동자의 권익을 보호할 줄 아는 인물임을 강조했다. 그는 "나는 자본의 횡포를 막고 노동의 가치가 존중받는 경제를 만들겠다"는 논리로 유권자들을 설득했고, 결국 승리를 거머쥐며 워싱턴 D.C.행 티켓을 따냈다.[11]

하원에 입성한 초선의원 매킨리는 처음부터 눈에 띄는 화려한 활동을 하기보다는, 의회 운영의 생리를 익히고 자신의 전문 분야를 개척하는 데 집중했다. 그는 본능적으로 '경제'와 '산업'이 차세대 미국의 핵심 화두가 될 것임을 직감했다. 당시 하원 의장이었던 제임스 G. 블레인은 매킨리의 성실함과 정교한 논리력을 높이 평가하여, 그를 의회의 꽃이라 불리는 하원 세입세출위원회(Ways and Means Committee)에 배치했다. 초선의원이 이 핵심 위원회에 들어가는 것은 매우 이례적인 일이었으며, 이는 매킨리가 훗날 '관세의 제왕'으로 성장하는 결정적인 발판이 되었다.

매킨리의 초기 의정 활동 스타일은 '철저한 준비'와 '온건한 태도'로 요약된다. 그는 동료 의원들이 자극적인 정치 슬로건을 외칠 때, 도서관에서 방대한 통계 자료와 산업 보고서를 뒤지며 관세율이 미국 제조업에 미치는 영향을 분석했다. 그의 연설은 선동적이지 않았으나, 수치와 논거가 워낙 탄탄하여 상대 당 의원들도 함부로 반박하기 어려웠다. 또한 그는 정적들에게도 항상 예의 바르고 온화한 태도를 유지했는데, 이러한 성품 덕분에 '캔턴의 신사'라는 별명을 얻으며 당파를 초월한 인망을 쌓았다.

그가 하원에서 처음으로 맞닥뜨린 거대한 논쟁은 이른바 '통화 문제'였다. 당시 미국은 금본위제를 유지하려는 동부의 금융 세력과, 은화 주조를 통해 통화량을 늘리려는 서부와 남부의 농민 세력 간의 대립으로 들끓고 있었다. 매킨리는 초기에는 자신의 지역구인 오하이오 농민들의 정서를 고려하여 은화 주조에 다소 우호적인 태도를 보이기도 했으나(블랜드-앨리슨 법 지지 등), 점차 경제적 안정을 위해서는 금본위제가 필수적이라는 확신을 갖게 된다. 이러한 초기 행보는 훗날 1896년 대선에서 그가 강력한 금본위제 옹호자로 변모하는 과정에서의 전략적 유연성을 보여주는 대목이기도 하다.

하지만 매킨리가 하원에서 자신의 이름을 전국적으로 알린 결정적인 분야는 단연 '보호 관세'였다. 그는 영국 등 유럽의 저가 제품이 미국 시장을 잠식하는 것을 막기 위해 높은 관벽을 쌓아야 한다고 주장했다. 이는 단순히 기업가들의 배를 불리기 위함이 아니라, 미국의 산업이 자생력을 갖춰야 노동자들의 일자리와 임금이 보장된다는 '미국 체제(American System)'의 연장선이었다. 그는 하원 단상에 올라 "관세는 단순한 세금이 아니라, 미국 가정의 식탁을 지키는 방패"라고 역설하며 대중적인 지지를 끌어내기 시작했다.

1880년대 미국 정계에서 윌리엄 매킨리는 '보호무역' 그 자체를 상징하는 인물로 통했다. 당시 미국은 전후 복구기를 지나 본격적인 산업화의 꽃을 피우던 시절이었으나, 내부적으로는 거대한 경제적 딜레마에 빠져 있었다. 바로 영국의 발달된 공산품과 미국의 신생 제조업 사이의 생존 싸움이었다. 매킨리는 이 싸움에서 미국이 승리할 수 있는 유일한 열쇠가 강력한 보호 관세라고 굳게 믿었다.

매킨리가 관세 문제에 그토록 집착했던 배경에는 그의 출신 성분과 성장 환경이 깊게 깔려 있다. 오하이오의 제철소 집안에서 자란 그는 어린 시절부터 영국의 저가 철강이 유입될 때마다 지역 경제가 휘청이고 이웃 노동자들이 일자리를 잃는 모습을 목격했다. 그에게 관세는 단순히 정부의 세입을 늘리는 '세금'이 아니라, 미국의 굴뚝을 지키고 노동자의 식탁을 보장하는 '사회적 방어 기제'였다. 그는 훗날 "관세는 미국의 노동자를 전 세계의 저임금 노동과 경쟁하게 만드는 것이 아니라, 그들로부터 보호하는 울타리"라고 정의했다.

그의 논리는 당시 주류였던 고전 경제학의 자유무역론과는 궤를 달리했다. 매킨리는 미국의 산업이 아직 '유치산업' 단계에 있다고 판단했으며, 유럽의 노련한 자본과 경쟁하기 위해서는 국가적 차원의 인위적인 장벽이 필요하다고 주장했다. 그는 하원 세입세출위원회에서 활동하며 관세가 미치는 영향을 품목별로 정밀하게 분석했다. 철강, 섬유, 설탕, 양모 등 수천 가지 품목에 대한 수입 가격과 국내 제조 원가를 꿰고 있었기에, 동료 의원들 사이에서 그는 '걸어 다니는 관세 백과사전'이라 불렸다.

특히 매킨리는 관세 문제를 '애국심'과 결부시키는 데 탁월한 능력을 보였다. 그는 자유무역을 주장하는 민주당을 향해 "그들은 미국의 노동자를 영국의 빈민굴 수준으로 떨어뜨리려 한다"고 맹비난했다. 반면 자신의 보호무역 정책에 대해서는 "미국인에 의한, 미국인을 위한 시장(Home Market)"을 만드는 것이라 홍보했다. 이러한 프레임 설정은 당시 급증하던 이민자 노동자들과 북부 산업 지대의 유권자들에게 폭발적인 지지를 얻었다.[12]

하지만 매킨리의 보호주의가 단순히 배타적인 것만은 아니었다. 그는 관세 장벽을 쌓되, 이를 협상의 도구로 사용하는 '상호주의(Reciprocity)'의 개념도 도입하고자 했다. 즉, 미국의 제품을 우호적으로 받아주는 국가에게는 관세를 낮춰주고, 그렇지 않은 국가에는 높은 관세를 유지하는 전략적 유연성을 발휘하려 한 것이다. 이는 훗날 현대 미국의 통상 정책인 슈퍼 301조 등의 원형적 사고방식이라 볼 수 있다.

1880년대 후반에 이르러 매킨리는 명실상부한 공화당 내 최고의 경제 전문가로 우뚝 섰다. 그가 관세에 대해 연설을 시작하면 방청석은 인산인해를 이뤘고, 신문들은 그의 발언을 1면으로 다뤘다. 그는 자신의 신념을 관철하기 위해 때로는 당 지도부와도 충돌했으며, 이러한 뚝심은 결국 1890년 미국 역사상 가장 논쟁적인 관세법 중 하나인 '매킨리 관세법(McKinley Tariff)'의 탄생으로 결실을 보게 된다. 매킨리에게 관세는 단순한 정책을 넘어, 미국을 세계 최강의 공업국으로 만들겠다는 거대한 설계도의 첫 번째 조각이었다.

1889년, 공화당이 백악관과 의회를 동시에 장악하자 매킨리는 일생일대의 기회를 잡았다. 하원 세입세출위원회 위원장으로 선출된 그는 자신의 이름을 딴 새로운 관세 법안을 준비하기 시작했다. 이것이 바로 미국 경제사에 거대한 족적을 남긴 '1890년 매킨리 관세법(McKinley Tariff of 1890)'이다. 이 법안은 단순한 세율 조정을 넘어, 미국을 완벽한 자급자족형 공업 강국으로 탈바꿈시키려는 매킨리의 야심 찬 설계도였다.

매킨리 관세법의 핵심은 수입 공산품에 대한 평균 관세율을 당시로서는 파격적인 수준인 48%까지 끌어올리는 것이었다. 특히 영국의 주력 수출품이었던 주석판(Tinplate), 철강, 섬유 등에 대해선 징벌적 수준의 고율 관세를 부과했다. 당시 미국 내에서는 "주석판은 미국에서 생산되지도 않는데 왜 높은 관세를 매기느냐"는 비판이 거셌다. 이에 매킨리는 "관세를 높이면 미국 자본이 공장을 지을 것이고, 결국 미국인 노동자가 주석판을 만들게 될 것"이라고 맞받아쳤다.[ 실제로 이 법안 통과 이후 미국 내 주석판 산업은 폭발적으로 성장하여 불과 몇 년 만에 영국산을 완전히 대체하는 결과를 낳았다.]

하지만 매킨리는 영리한 정치가였다. 그는 모든 품목의 관세를 올리는 무리수를 두지 않았다. 당시 미국 정부는 넘쳐나는 관세 수입으로 인해 오히려 재정 흑자가 지나치게 발생하는 문제를 겪고 있었다. 이를 해결하기 위해 매킨리는 서민들의 생필품이었던 설탕에 대한 관세를 전면 폐지하는 파격을 선보였다. 대신 국내 설탕 생산자들에게는 보조금을 지급하여 가격 경쟁력을 유지하게 했다. 이는 세입을 줄이면서도 소비자 물가를 안정시키고, 동시에 보호무역의 기조를 유지하려는 고도의 정치적 계산이었다.

또한 이 법안에는 매킨리의 선구적인 통상 안목이 담긴 '상호주의 조항'이 포함되었다. 이는 대통령에게 특정 국가가 미국 제품에 대해 불공정하게 높은 관세를 유지할 경우, 보복 관세를 부과할 수 있는 권한을 부여한 것이었다. 이는 훗날 현대 통상법의 효시가 되었으며, 단순히 문을 걸어 잠그는 고립적 보호주의가 아니라 '공정한 거래'를 강제하는 적극적 보호주의로의 진화를 의미했다.

그러나 법안 통과 직후의 상황은 매킨리의 예상과는 다르게 흘러갔다. 법안이 발효되기도 전에 수입업자와 상인들이 관세 인상을 핑계로 소매가격을 선제적으로 올리기 시작한 것이다. 냄비, 프라이팬, 의류 등 서민들의 생활 물가가 치솟자 여론은 급격히 악화되었다. 민주당은 이를 놓치지 않고 "매킨리가 당신들의 주머니를 털어 독점 재벌의 배를 불리고 있다"고 거세게 공격했다.

결국 1890년 중간선거에서 공화당은 참패를 당했다. 매킨리 자신도 자신의 지역구에서 게리맨더링과 물가 폭등에 대한 심판론에 밀려 하원의원직을 잃고 말았다. 하지만 역설적으로 이 '실패한 법안'은 매킨리를 전국적인 거물로 만들었다. 비록 선거에서는 졌으나, 그는 자신의 신념을 위해 자리를 내던진 '보호무역의 순교자' 이미지를 얻게 되었고, 이는 훗날 그가 주지사를 거쳐 대권으로 향하는 강력한 서사적 동력이 되었다. 무엇보다 그가 예견했던 대로 미국 제조업은 이 시기를 기점으로 비약적인 성장을 거듭하며 영국을 추월할 준비를 마치게 된다.

1890년 중간선거의 참패와 하원의원직 낙선은 윌리엄 매킨리에게 치명적인 타격처럼 보였다. 자신의 이름을 내건 관세법이 물가 상승의 주범으로 몰려 국민적 지탄을 받는 상황에서, 정계 은퇴설까지 흘러나왔다. 그러나 매킨리는 좌절하는 대신 정면 돌파를 선택했다. 그는 낙선 직후 "이것은 일시적인 후퇴일 뿐이며, 보호무역의 진정한 가치는 시간이 증명할 것"이라며 지지자들을 다독였다. 그리고 이듬해인 1891년, 그는 자신의 정치적 고향인 오하이오 주지사 선거에 출마하며 화려한 복귀를 노린다.

주지사 선거는 매킨리에게 단순한 공직 선거 이상의 의미가 있었다. 그것은 '매킨리즘(보호무역주의)'에 대한 국민적 재신임을 묻는 장이었다. 민주당은 현직 주지사였던 제임스 캠벨을 내세워 "매킨리의 관세가 서민의 식탁을 망쳤다"고 맹공을 퍼부었다. 하지만 매킨리는 특유의 차분하면서도 끈질긴 유세로 대응했다. 그는 오하이오 전역의 88개 카운티를 하나도 빠짐없이 돌며 수백 차례의 연설을 소화했다. 그는 관세 덕분에 오하이오의 공장들이 문을 닫지 않았음을 역설했고, 결국 근소한 차이로 승리하며 오하이오 주지사 자리에 올랐다.

주지사로서의 매킨리는 유능하고 합리적인 행정가의 면모를 유감없이 발휘했다. 하원의원 시절 '관세 전문가'로서 입법 활동에 치중했다면, 주지사 시절에는 복잡한 이해관계를 조정하고 정책을 집행하는 실무 능력을 증명해 보였다. 그는 특히 노동 문제에 깊은 관심을 기울였다. 당시 오하이오는 산업화의 부작용으로 노사 갈등이 극심했는데, 매킨리는 무력 진압보다는 중재를 선호했다. 그는 주 차원의 '노사 중재 위원회'를 설치하여 파업 사태를 평화적으로 해결하려 노력했으며, 이는 노동자들 사이에서 "매킨리는 말이 통하는 사람"이라는 인식을 심어주었다.

또한 그는 공공 기관의 부패를 척결하고 행정 효율성을 높이는 데 주력했다. 도로망을 정비하고 교육 예산을 확충하는 등 주정부의 내실을 다지는 한편, 세제 개혁을 통해 주의 재정 상태를 건전하게 만들었다. 이러한 성과는 1893년 재선 선거에서 압도적인 표 차이로 당선되는 결과로 이어졌다. 첫 번째 당선이 보호무역에 대한 '정치적 복권'이었다면, 두 번째 당선은 그의 '행정 능력'에 대한 도민들의 전폭적인 신뢰였다.

오하이오 주지사 시절은 매킨리가 대권 주자로서의 체급을 키우는 결정적인 시기였다. 그는 오하이오라는 거대 주의 수장으로서 전국적인 인지도를 공고히 했고, 주정부를 운영하며 쌓은 인맥과 경험은 훗날 대통령직 수행의 든든한 밑거름이 되었다. 무엇보다 이 시기 그는 자신의 인생에서 가장 중요한 동반자인 마크 한나와의 관계를 더욱 공고히 하며, '1896년 대선'이라는 거대한 프로젝트를 조용히 준비하기 시작했다. 오하이오 주청사는 사실상 차기 대권을 향한 전초기지나 다름없었다.[13]

1893년, 미국 경제는 이른바 '1893년 공황(Panic of 1893)'이라 불리는 미증유의 재난에 직면했다. 철도 회사의 과잉 투자와 은본위제에 대한 불안감이 겹치며 시작된 이 공황은 수백 개의 은행과 수만 개의 기업을 도산으로 몰아넣었다. 당시 오하이오 주지사였던 매킨리에게 이 위기는 정치적 시험대인 동시에, 그의 전 생애를 통틀어 가장 참혹한 개인적 비극이 닥친 시기이기도 했다.

먼저 개인적인 위기가 그를 덮쳤다. 매킨리는 젊은 시절부터 신의가 두터운 인물로 정평이 나 있었는데, 이것이 화근이 되었다. 그의 오랜 친구였던 로버트 워커(Robert Walker)가 사업 자금을 마련하기 위해 보증을 부탁하자, 매킨리는 친구를 믿고 거액의 약속어음에 배서(서명)를 해주었다. 그러나 공황의 파고를 이기지 못한 워커의 사업이 파산하면서, 매킨리는 당시 가치로 무려 13만 달러(현재 가치로 수백만 달러에 달하는 거액)라는 막대한 빚을 고스란히 떠안게 되었다.

당시 매킨리가 가진 전 재산은 2만 달러 남짓이었고, 그의 아내 이다가 상속받은 재산을 합쳐도 빚을 갚기에는 역부족이었다. 정치인으로서 청렴을 생명처럼 여겼던 그에게 '파산'은 곧 정치적 사형 선고나 다름없었다. 절망에 빠진 매킨리는 주지사직 사임을 고려하며 정계 은퇴까지 결심했다. 이때 그를 구원한 인물이 바로 훗날의 킹메이커 마크 한나였다. 한나는 매킨리의 정직함이 훼손되는 것을 막기 위해 부유한 기업가들로부터 성금을 모아 빚을 대신 갚아주었다.[14] 매킨리는 이 은혜를 잊지 않았고, 이는 두 사람의 관계가 단순한 정치적 결합을 넘어선 혈맹으로 진화하는 계기가 되었다.

개인적 위기를 수습하는 와중에도 매킨리는 주지사로서 공황에 신음하는 오하이오 시민들을 외면하지 않았다. 실업률이 치솟고 굶주린 노동자들이 거리를 메우자, 그는 관료적인 절차를 무시하고 즉각적인 구호 활동에 나섰다. 그는 자신의 사재를 털어 무료 급식소를 지원하는 한편, 주 정부 차원에서 대규모 공공사업을 일으켜 일자리를 창출했다. 특히 '콕시의 군대(Coxey's Army)'라 불리는 실업자 행진대가 오하이오를 통과할 때, 다른 주지사들이 무력 진압을 택한 것과 달리 매킨리는 그들의 처지에 공감을 표하며 평화적인 해결을 도모했다.

이 시기 매킨리가 보여준 리더십은 대중에게 깊은 각인을 남겼다. 그는 경제 위기의 원인을 민주당 정권의 '통화 불안정'과 '관세 인하 시도' 탓으로 돌리며, 자신이 주장해온 보호무역과 금본위제만이 미국을 다시 번영으로 이끌 유일한 길임을 설득력 있게 제시했다. 사람들은 자신의 모든 것을 잃을 뻔한 고통을 겪으면서도 공직자로서의 품위를 유지하며 시민들을 돌보는 그를 보며, 차기 대통령으로서의 자질을 발견했다. 1893년의 공황은 매킨리를 파멸 직전까지 몰고 갔으나, 역설적으로 그 시련을 이겨낸 그는 미국인들에게 '위기 극복의 상징'이자 '믿음직한 보호자'로 거듭나게 되었다.

윌리엄 매킨리의 정치 인생을 논할 때 결코 빼놓을 수 없는 이름이 바로 마크 한나(Marcus Alonzo Hanna)다. 클리블랜드 출신의 부유한 사업가였던 한나는 단순히 매킨리의 후원자를 넘어, 19세기 말 미국의 정치 지형을 뒤흔든 '정치 공학의 천재'이자 현대적 선거 캠페인의 기틀을 마련한 인물로 평가받는다. 두 사람의 만남은 미국 역사상 가장 성공적인 '정치적 결합' 중 하나였다.

한나가 매킨리에게 매료된 이유는 명확했다. 냉철한 사업가였던 한나의 눈에 매킨리는 '가장 상품성 높은 정치적 자산'이었다. 매킨리는 대중을 사로잡는 온화한 인품과 웅변술을 가졌지만, 정교한 자금 관리나 조직 운영에는 서툴렀다. 반면 한나는 막강한 자금 동원력과 기업가적 추진력을 갖췄지만, 대중 앞에 나서는 연설가 체질은 아니었다. 한나는 스스로를 "매킨리라는 엔진을 돌리는 연료이자 윤활유"라고 정의하며, 자신의 모든 사업적 역량을 매킨리를 대통령으로 만드는 데 쏟아붓기 시작했다.

마크 한나가 도입한 선거 전략은 당시로서는 가히 혁명적이었다. 그는 정치를 '비즈니스'의 관점에서 접근했다. 한나는 대기업과 은행가들을 찾아다니며 "매킨리의 보호무역 정책이 당신들의 이익을 지켜줄 보험"이라고 설득했다. 그는 '할당제' 방식으로 선거 자금을 징수했는데, 이는 현대적 정치 자금 모금의 시초가 되었다. 그는 수백만 장의 팸플릿을 10개 이상의 언어로 인쇄하여 이민자 노동자들에게 배포했다. 유권자의 성향을 분석하고 그에 맞는 맞춤형 홍보물을 전달하는 기법을 최초로 체계화한 것이다. 매킨리의 청렴함과 가정적인 면모를 부각하고, 그를 '번영의 전령사'로 포장했다. 당시 언론들이 매킨리를 '마크 한나의 꼭두각시'라고 조롱하는 만평을 쏟아낼 때도, 한나는 "누가 뭐라고 하든 우리는 이긴다"며 냉정함을 유지했다.

특히 매킨리의 파산 위기 당시, 한나가 보여준 헌신은 두 사람의 신뢰 관계를 혈맹으로 승화시켰다. 한나는 매킨리가 빚더미에 앉아 정계를 떠나려 하자, "당신은 국가를 위해 할 일이 남았다"며 동료 기업가들을 독려해 기금을 마련했다. 이 과정에서 한나는 매킨리가 기부자들에게 어떠한 정치적 부채도 느끼지 않도록 '무조건적인 지원' 형식을 취하는 세심함까지 보였다.

두 사람의 관계는 단순한 상하 관계가 아니었다. 매킨리는 한나의 조언을 경청했지만, 정책적 최종 결정권은 항상 자신이 쥐고 있었다. 반면 한나는 매킨리의 고결한 이미지를 보호하기 위해 온갖 거친 '정치적 뒷일'을 도맡아 처리했다. 훗날 역사가들은 마크 한나를 가리켜 "현대적 정당 조직과 선거 컨설팅을 발명한 인물"이라 평한다. 한나라는 엔진을 장착한 매킨리라는 함선은 이제 오하이오라는 좁은 바다를 벗어나, 1896년 대권이라는 거대한 대양을 향해 본격적인 항해를 시작하게 된다.[15]

1896년 대선을 앞두고 공화당 내부의 분위기는 달아올랐다. 당시 집권당이었던 민주당의 그로버 클리블랜드 행정부가 '1893년 공황'의 직격탄을 맞으며 민심을 잃었기에, 공화당원들 사이에서는 "공화당 후보로 지명만 되면 대통령은 따놓은 당상"이라는 인식이 팽배했기 때문이다. 이 황금빛 기회를 놓고 당내 최고 거물들이 정면충돌했는데, 그 중심에는 오하이오의 '부드러운 신사' 윌리엄 매킨리와 메인 주 출신의 '독설가 하원 의장' 토머스 브래킷 리드(Thomas Brackett Reed)가 있었다.

토머스 리드는 당시 의회 권력의 정점에 서 있던 인물이었다. 그는 하원 의장으로서 강력한 의사 진행권을 행사하며 '차르(Czar) 리드'라는 별명을 얻을 정도로 막강한 영향력을 가졌으며, 지적인 통찰력과 날카로운 기지로 의회를 지배했다. 리드는 매킨리를 향해 "그는 매일 아침마다 관세 정책에 대해 신에게 기도나 하는 인물"이라며 대놓고 냉소적인 태도를 보였다. 반면 매킨리는 리드의 고압적인 스타일과 달리, 특유의 온화함과 포용력을 바탕으로 당내 기저 세력과 지방 대의원들을 조용히 포섭해 나갔다.

이 권력 투쟁의 승부를 가른 결정적인 요인은 바로 마크 한나의 조직력이었다. 한나는 리드가 워싱턴의 엘리트 정치인들과 언론의 찬사에 취해 있는 동안, 남부와 서부의 대의원들을 하나하나 직접 찾아가 매킨리의 지지표를 확보했다. 한나는 "리드는 똑똑하지만 적이 많고, 매킨리는 온화하여 모두를 통합할 수 있다"는 논리를 전파했다. 특히 한나는 리드가 무시했던 남부 지역 공화당 대의원들에게 전폭적인 지원을 아끼지 않으며 그들을 매킨리의 우군으로 만들었다.[16]

1896년 6월, 세인트루이스에서 열린 공화당 전국 전당대회는 매킨리의 압승으로 끝났다. 1차 투표가 시작되기도 전에 이미 대세는 매킨리에게 기울어 있었고, 결과는 매킨리 661.5표 대 리드 84.5표라는 압도적인 격차였다. 리드는 자신의 패배를 인정하면서도 "한나가 돈으로 대의원들을 샀다"며 분개했지만, 대중의 눈에 비친 매킨리는 당의 분열을 막고 번영을 가져다줄 준비된 지도자였다.

그러나 후보 지명 직후 매킨리에게는 또 다른 과제가 주어졌다. 바로 정강 정책(Platform)에서 '통화 문제'를 어떻게 규정하느냐였다. 매킨리는 본래 서부 지지층을 고려해 은화 주조에 대해 모호한 태도를 취하고 싶어 했으나, 한나와 동부 금융 세력은 명확한 '금본위제(Gold Standard)' 채택을 압박했다. 결국 매킨리는 "미국의 신용을 위해 금본위제를 고수한다"는 강령을 수용했다. 이는 당내 보수파를 결집하는 효과를 냈지만, 동시에 은화 주조를 지지하던 일부 서부 공화당원들이 탈당하여 '은 공화당(Silver Republicans)'을 결성하는 진통을 겪게 했다.

이로써 매킨리는 공화당의 공식 후보로서 대권 가도에 올랐다. 그는 전당대회장을 떠나며 "이제 남은 것은 국민의 심판뿐"이라고 말하며 승리를 자신했다. 하지만 그는 상상조차 하지 못했을 것이다. 불과 몇 주 뒤, 민주당 전당대회에서 '미친 듯한 웅변'을 쏟아내며 등장할 36세의 젊은 사자, 윌리엄 제닝스 브라이언이라는 존재가 자신의 앞길을 이토록 거세게 가로막을 줄은 말이다.

1896년 여름, 공화당이 매킨리를 후보로 지명하며 '금본위제'와 '보호관세'라는 견고한 성벽을 쌓고 있을 때, 시카고에서 열린 민주당 전당대회에서는 미국 정치사를 뒤흔든 거대한 폭풍이 몰아치고 있었다. 당시 민주당은 현직 대통령인 그로버 클리블랜드의 보수적 금본위제 정책에 반발하는 서부와 남부의 농민 세력, 즉 '은화 자유 주조(Free Silver)'론자들이 당권을 장악해가던 중이었다. 이 혼란의 도가니 속에서 혜성처럼 나타난 인물이 바로 네브래스카 출신의 36세 하원의원, 윌리엄 제닝스 브라이언이었다.

전당대회 마지막 날, 토론자로 나선 브라이언은 사자후와 같은 목소리로 전설적인 '십자가의 금(Cross of Gold)' 연설을 토해냈다. 그는 금본위제를 고수하며 서민과 농민의 고혈을 짜내는 동부 금융 자본가들을 준엄하게 꾸짖었다. 연설의 마지막, 그는 양팔을 벌려 십자가에 못 박힌 형상을 취하며 외쳤다. "당신들은 노동자의 이마에 가시관을 씌워 압박해서는 안 되며, 인류를 금 십자가에 못 박아서도 안 됩니다!" 이 연설이 끝나자 전당대회장은 광란에 가까운 환호성에 휩싸였고, 무명의 청년 브라이언은 단숨에 민주당과 인민당(Populist Party)의 공동 후보로 추대되었다.

브라이언의 등장은 매킨리 캠프에 비상사태를 의미했다. 브라이언은 전형적인 '포퓰리스트'로서, 기차를 타고 미국 전역을 누비며 하루에 수십 번씩 사자후를 토해내는 정열적인 유세를 펼쳤다. 그는 매킨리를 '월스트리트의 꼭두각시'이자 '금권 정치의 하수인'으로 몰아세웠다. 1893년 공항으로 고통받던 농민과 노동자들에게 브라이언의 "은화를 찍어내어 돈을 풀자"는 주장은 달콤한 복음처럼 들렸다. 당시 언론들은 이를 두고 '질서와 전통의 매킨리' 대 '혁명과 선동의 브라이언'의 대결로 묘사했다.

매킨리는 당황하지 않았다. 그는 브라이언의 급진적인 주장이 중산층의 공포를 자극할 수 있다는 점을 간파했다. 매킨리와 마크 한나는 즉시 반격에 나섰다. 그들은 브라이언의 은화 주조 정책이 실현될 경우, 달러 가치가 폭락하여 노동자들의 저축은 휴지조각이 되고 연금생활자들은 굶주리게 될 것이라는 '경제적 공포' 프레임을 가동했다. 한나는 기업가들에게 "브라이언이 당선되면 당신들의 공장은 문을 닫아야 할 것"이라고 경고하며 천문학적인 선거 자금을 끌어모았다.[17]

여기서 주목할 점은 매킨리가 브라이언의 화려한 유세 방식에 휘말리지 않았다는 것이다. 브라이언이 미국 전역 18,000마일을 이동하며 직접 유권자를 만나는 '동적(Dynamic) 유세'를 펼칠 때, 매킨리는 자신의 집 앞마당을 지키는 '정적(Static) 유세'를 계획했다. 이는 미국 선거 전략의 패러다임을 바꾼 결정이었다. 매킨리는 "나는 브라이언과 말싸움을 하러 전국을 돌아다니지 않겠다. 그가 나에게 오게 만드는 것이 아니라, 국민들이 나에게 오게 하겠다"며 자신만의 독특한 전략을 고수했다.

이로써 1896년 대선은 단순한 정당 간의 대결을 넘어, 미국이 나아가야 할 근본적인 방향 '금본위제'를 바탕으로 한 안정적인 산업 자본주의'냐, '은화 주조를 바탕으로 한 농민 중심의 대중주의'냐를 놓고 벌이는 거대한 사상 전쟁터가 되었다. 매킨리는 이제 자신의 집 현관문 앞에 서서, 브라이언이 일으킨 거센 폭풍을 잠재울 준비를 마쳤다.

1896년 대선 당시, 민주당 후보 윌리엄 제닝스 브라이언이 기차를 타고 미국 전역을 누비며 사자후를 토하는 '강행군 유세'를 펼치자, 매킨리의 참모들은 초조해졌다. "후보님도 당장 기차에 올라타서 브라이언의 열기에 맞대응해야 합니다!"라는 건의가 빗발쳤다. 하지만 매킨리는 단호하게 거절했다. 그는 "나는 브라이언과 웅변 시합을 하러 전국을 돌아다니지 않겠다. 그것은 대통령 후보로서의 품위를 떨어뜨리는 일이다"라고 선언했다. 대신 그는 오하이오주 캔턴에 있는 자신의 집 현관(Porch)에 머물며 유권자들을 집으로 초대하는 이른바 '현관 앞 유세(Front Porch Campaign)'라는 기상천외한 전략을 채택했다.

이 전략은 겉보기에 소극적이고 정적으로 보였으나, 실제로는 마크 한나의 치밀한 기획 아래 진행된 가장 동적이고 현대적인 마케팅의 정수였다. 한나는 공화당의 막강한 자금력을 동원하여 전국 각지의 유권자 단체(농민, 노동자, 참전 용사, 상공인 등)를 위해 캔턴행 전용 열차 편을 제공했다. 매일 아침 수천 명의 유권자가 캔턴 역에 내렸고, 브라스 밴드의 연주와 함께 매킨리의 집 앞마당으로 행진했다. 매킨리는 단정하게 정장을 차려입고 현관에 나와 그들을 맞이했으며, 각 단체의 특성에 맞는 '맞춤형 연설'을 정중하고 차분하게 들려주었다.

현관 앞 유세의 핵심은 '통제된 메시지'에 있었다. 브라이언이 열정적인 연설 도중 실언을 하거나 군중의 분위기에 휩쓸려 급진적인 발언을 쏟아내는 위험을 감수할 때, 매킨리는 사전에 준비된 원고를 바탕으로 철저히 계산된 발언만을 내놓았다. 유권자 단체의 대표가 매킨리에게 전달할 질문지조차 미리 조율되었으며, 매킨리의 답변은 즉시 전신을 통해 전국 신문사로 타전되어 다음 날 아침 모든 가구의 식탁에 배달되었다.[ 당시 매킨리는 "나는 내 집 현관에 있지만, 내 목소리는 전국의 모든 가정에 닿고 있다"고 자신했다.]

또한 이 유세는 매킨리의 '안정감'과 '가정적인 면모'를 부각하는 데 최적이었다. 투병 중인 아내 이다를 극진히 돌보는 그의 모습은 집이라는 공간과 어우러져 유권자들에게 "자신의 가정을 지키는 사람이 국가도 안전하게 지킬 것"이라는 신뢰를 주었다. 이는 브라이언이 풍기는 '혁명적 광기'에 불안을 느끼던 중산층 유권자들에게 강력한 심리적 위안이 되었다.

결과적으로 캔턴은 1896년 여름과 가을 동안 미국의 '정치적 성지'가 되었다. 약 75만 명에 달하는 유권자가 직접 매킨리의 집을 방문했는데, 이는 당시 교통 수준을 고려하면 경이로운 숫자였다. 한나는 이들을 위해 캔턴 시내 곳곳에 매킨리의 정책을 홍보하는 전시장과 휴게소를 설치하여 도시 전체를 하나의 거대한 '매킨리 테마파크'로 만들었다. 브라이언이 발로 뛰어 유권자를 찾아갔다면, 매킨리는 유권자들이 스스로 찾아오게 만드는 '플랫폼 정치'를 구현한 것이다.

이 현관 앞 유세는 훗날 미국 대통령 선거에서 '후보의 이미지 관리'와 '메시지의 중앙 통제'가 얼마나 중요한지를 보여준 기념비적 사례로 남게 되었다. 매킨리는 집 앞마당을 떠나지 않고도 미국인들의 마음속에 '번영과 질서의 수호자'라는 이미지를 확고히 각인시키는 데 성공했다.

1896년 대선은 단순히 두 인물의 대결을 넘어, 미국의 화폐 가치를 무엇으로 설정할 것인가를 두고 벌어진 '화폐 전쟁'이었다. 당시 미국 경제의 근간을 뒤흔든 이 논쟁은 동부 자본가와 서부 농민, 도시 노동자와 남부 채무자들 사이의 계급 갈등으로 번졌으며, 매킨리는 여기서 '금본위제(Gold Standard)'라는 보수적 경제 정의의 수호자로 나섰다.

당시 민주당의 브라이언이 내세운 '은 자유 주조론(Free Silver)'은 파격적이었다. 그는 금에 비해 흔한 은을 화폐의 기준으로 삼아 통화량을 대폭 늘리자고 주장했다. 이는 극심한 불황과 저물가로 고통받던 농민들에게는 부채 상환의 부담을 덜어주는 복음이었으나, 매킨리와 공화당은 이를 "미국 경제를 파멸로 이끄는 무책임한 도박"으로 규정했다. 매킨리는 통화량이 갑자기 늘어나면 인플레이션이 발생해 화폐 가치가 떨어지고, 결국 외국 자본이 빠져나가며 미국 달러가 국제 시장에서 '휴지조각'이 될 것이라고 경고했다.

매킨리의 논리는 명확했다. 그는 "1달러는 어디서나, 누구에게나 동일한 가치를 지녀야 한다"는 '건전 재정(Sound Money)' 원칙을 고수했다. 그는 은화 주조가 실현될 경우, 노동자들의 임금은 명목상 오를지 몰라도 실제 구매력은 반토막이 날 것이라는 점을 집요하게 파고들었다. 마크 한나는 이 논리를 전파하기 위해 수천 명의 연사를 동원하여 공장 지대를 돌며 "브라이언의 50센트짜리 달러를 받을 것인가, 매킨리의 100센트짜리 달러를 받을 것인가?"라는 슬로건을 퍼뜨렸다.

그는 "미국 정부가 빌린 돈을 가치가 떨어진 화폐로 갚는 것은 국가적 사기 행위"라고 역설하며 도덕적 우위를 점하고자 했다. 또한, 그는 금본위제가 유지되어야만 해외 투자가 유입되고, 그 자금이 미국의 산업화와 일자리 창출로 이어진다는 낙수 효과론적 논리를 체계화했다.

흥미롭게도 이 시기 클론다이크 골드러시와 남아프리카에서의 대규모 금광 발견은 매킨리에게 천운으로 작용했다. 금 공급량이 자연스럽게 늘어나면서, 은화를 찍어내지 않고도 통화 경색이 해소될 기미가 보이기 시작한 것이다. 이는 "금본위제는 경제를 위축시킨다"는 브라이언의 핵심 논거를 무력화시켰다. 결국 매킨리는 '황금의 안정성'을 선택한 유권자들의 지지를 얻어냈고, 이는 훗날 그가 대통령으로서 1900년 '금본위제법(Gold Standard Act)'을 통과시키며 미국의 달러를 세계 기축 통화의 반열로 올리는 초석이 되었다.

1896년 대선은 미국 정치사에서 '구시대적 정당 정치'가 종말을 고하고, '현대적 매니지먼트 선거'가 탄생한 원년으로 기록된다. 그는 이전까지의 선거가 지역 유지들의 인맥과 정당 충성도에 의존했던 것과 달리, 선거를 하나의 거대한 '기업 마케팅' 프로젝트로 전환했다.

가장 먼저 혁신이 일어난 분야는 자금 동원력이었다. 한나는 "정치는 돈으로 움직이는 기계"라는 사실을 숨기지 않았다. 그는 월스트리트의 은행가들과 철도 대재벌, 신흥 산업가들을 찾아다니며 브라이언의 은화 주조론이 가져올 경제적 파멸을 데이터로 제시했다. 당시 한나는 기업들의 자산 규모에 따라 일종의 '정치적 분담금'을 책정하여 징수했는데, 이는 오늘날의 법인 기부금 체계의 시초가 되었다. 이렇게 모인 약 350만 달러의 자금은 브라이언 진영의 예산보다 10배 이상 많은 액수였으며, 이는 미국 전역을 공화당의 홍보물로 도배하기에 충분한 금액이었다.

자금력을 바탕으로 한 홍보 기법 역시 파격적이었다. 한나는 시카고에 대규모 홍보 본부를 설치하고 '연설자 연합(Bureau of Speakers)'을 조직했다. 약 1,400명에 달하는 유급 연설가들이 고용되어 전국 각지의 공장, 교회, 장터를 누비며 매킨리의 정책을 전파했다. 특히 문맹률이 낮아지고 신문 산업이 팽창하던 시대를 겨냥해, 약 2억 장이 넘는 팸플릿과 전단지를 제작했다. 이는 당시 미국 인구가 약 7,000만 명이었음을 고려하면, 모든 유권자가 최소 서너 번 이상 매킨리의 홍보물을 읽었다는 계산이 나온다.

이 홍보물들은 단순히 글자로만 채워진 것이 아니었다. 한나는 시각적 효과의 중요성을 간파하여 화려한 포스터와 만평을 적극 활용했다. 이민자 유권자들을 공략하기 위해 독일어, 이탈리아어, 폴란드어, 유대어(이디시어) 등 10개 이상의 언어로 홍보물을 제작했다. "가득 찬 저녁 식사 바구니(The Full Dinner Pail)"라는 슬로건은 경제적 풍요를 원하는 노동자들의 심장을 관통했다. 이는 복잡한 경제학적 관세 이론보다 훨씬 강력한 설득력을 발휘했다.

또한, 매킨리 캠프는 언론 통제와 여론 조작에서도 선구적이었다. 한나는 전국 수천 개의 지역 신문에 매주 매킨리에게 유리한 기사와 사설을 '패키지' 형태로 제공했다. 지방 신문사들은 제작 비용을 아끼기 위해 이 미리 준비된 기사들을 그대로 실었고, 유권자들은 자신도 모르는 사이에 전국적으로 통일된 공화당의 메시지에 노출되었다. 이는 현대의 '언론 플레이'나 '메시지 그루밍'의 원형이었다.

결국 1896년의 매킨리 캠프는 정치를 '신념의 대결'에서 '자본과 조직의 대결'로 바꾸어 놓았다. 브라이언이 개인의 천재적인 웅변력에 의존하는 '1인 기업'이었다면, 매킨리는 거대 자본과 정교한 홍보 시스템이 결합된 '다국적 기업'과 같았다. 이러한 혁명적인 선거 기법은 매킨리를 백악관으로 보내는 데 결정적인 역할을 했으며, 이후 미국 대선은 후보 개인의 매력 못지않게 '캠프의 조직력'과 '자금력'이 성패를 가르는 시대로 진입하게 된다.[18]

1896년 11월 3일, 미국 전역은 유례없는 투표 열기로 뜨겁게 달아올랐다. 투표율은 무려 79.3%에 달했으며, 이는 미국 선거 역사상 손꼽히는 높은 기록이었다. 결과는 윌리엄 매킨리의 완승이었다. 매킨리는 271명의 선거인단을 확보하며 176명에 그친 브라이언을 따돌렸고, 일반 투표에서도 약 60만 표 차이로 승리했다. 이는 남북전쟁 이후 공화당 후보가 거둔 가장 압도적인 승리 중 하나였다.

매킨리의 승리 요인은 명확했다. 그는 북동부의 산업 지대와 중서부의 핵심 주들을 싹쓸이했다. 특히 '현대적 선거'의 승리라고 불릴 만큼, 도시 노동자들이 "은화 주조가 수입을 갉아먹을 것"이라는 공화당의 경제적 논리에 설득당한 것이 결정적이었다. 브라이언이 남부와 서부의 농업 지대를 장악하며 거세게 저항했지만, 산업화가 진행 중이던 미국의 중심축은 이미 도시와 공장 지대로 옮겨가 있었고 매킨리는 바로 그 지점을 정확히 공략했다.

1897년 3월 4일, 워싱턴 D.C.에서 열린 취임식에서 매킨리는 제25대 대통령으로서 엄숙히 선서를 마쳤다. 그의 취임사는 시종일관 '안정'과 '회복'에 초점이 맞춰져 있었다. 그는 "화폐의 가치를 지키고, 보호 관세를 통해 일자리를 되찾으며, 불필요한 외교적 마찰을 피하겠다"고 약속했다. 당시 미국인들은 장기간의 공황에 지쳐 있었기에, 매킨리가 풍기는 중후하고 절제된 이미지는 그 자체로 국가적 안도감을 주었다.

매킨리의 당선은 단순히 한 정권의 교체를 넘어, 미국 정치사에서 '1896년 체제(System of 1896)'라 불리는 새로운 시대를 열었다. 이는 1932년 프랭클린 D. 루스벨트의 뉴딜 연합이 등장하기 전까지 약 30년 동안 공화당이 미국 정치를 주도하게 되는 '제4정당제'의 시작이었다. 매킨리는 도금 시대(Gilded Age)의 마지막 대통령인 동시에, 미국을 세계 최강의 경제 강국으로 이끄는 현대적 행정부의 설계자로서 백악관에 입성했다.

취임 직후 매킨리는 마크 한나의 조언을 수용하면서도, 자신의 국정 철학을 실현할 내각을 구성했다. 그는 공화당 내의 다양한 파벌을 아우르는 동시에, 자신의 핵심 공약인 관세 개혁을 즉각 추진할 준비를 마쳤다. "미국의 사업은 사업이다(The business of America is business)"라는 명언이 나오기 전이었지만, 매킨리의 백악관은 이미 비즈니스 마인드로 무장한 효율적인 조직으로 탈바꿈하고 있었다. 이제 미국은 '매킨리 시대'라는 번영의 터널로 진입하고 있었다.

1897년 3월 4일, 윌리엄 매킨리는 제25대 미국 대통령으로 취임하며 본격적인 '매킨리 시대'의 서막을 알렸다. 그가 취임사에서 가장 강조한 것은 "산업의 평화와 화폐의 안정"이었다. 이는 1893년 공황의 상흔이 여전했던 미국 사회에 던지는 치유의 메시지이자, 공화당 정권이 나아갈 명확한 가이드라인이었다.

매킨리의 내각 구성은 전형적인 '조화와 안정' 추구형이었다. 그는 정적이었던 토머스 리드 세력을 아우르는 동시에, 자신의 당선을 도운 각 지역의 거물들을 적재적소에 배치했다. 가장 눈에 띄는 인사는 국무장관에 임명된 오하이오의 원로 정치인 존 셔먼이었다.[19] 또한, 재무장관에는 금본위제의 확고한 신봉자인 리먼 게이지(Lyman J. Gage)를 발탁하여 시장에 "달러 가치를 반드시 수호하겠다"는 강력한 시그널을 보냈다.

취임 직후 매킨리가 가장 먼저 착수한 과제는 자신의 전공 분야인 관세 개혁이었다. 그는 취임 직후 의회를 특별 소집하여 "정부 재정 적자를 해소하고 국내 산업을 보호하기 위해 관세 인상이 시급하다"고 압박했다. 이에 따라 메인 주의 하원의원 넬슨 딩글리(Nelson Dingley)가 주도한 '딩글리 관세법(Dingley Tariff of 1897)'이 상정되었다.

이 법안은 매킨리 관세법(1890)보다 더욱 강력했다. 양모, 설탕, 사치품 등 거의 모든 수입 품목에 대한 세율이 대폭 인상되어 평균 관세율이 52%라는 역대 최고 수준에 도달했다. 민주당은 "소비자의 주머니를 털어 독점 기업을 살찌우는 행위"라고 맹렬히 비난했으나, 매킨리는 흔들리지 않았다. 그는 "이것은 세금을 걷는 것이 아니라 미국의 일자리를 만드는 것"이라고 맞섰다.

역설적이게도 딩글리 관세법 발효와 거의 동시에 미국 경제는 기적 같은 회복세를 보이기 시작했다. 유럽의 흉작으로 미국산 농산물 수출이 급증하고, 클론다이크 골드러시로 인해 통화량이 자연스럽게 늘어나면서 불황의 터널을 빠져나온 것이다. 사람들은 이 번영을 '매킨리의 마법'이라 불렀고, 관세법은 경제 회복의 상징으로 추앙받았다.

매킨리는 이 시기 단순히 보호무역에 머물지 않고, 대외 무역 확대를 위한 '상호무역협정' 체결에도 공을 들였다. 그는 관세를 협상의 지렛대로 삼아 프랑스, 이탈리아 등과 유리한 통상 조약을 맺으며 미국 제품의 세계 시장 진출을 독려했다. 이는 미국이 고립주의 경제 모델에서 벗어나, 강력한 제조업을 무기로 세계 경제의 패권을 쥐기 시작한 역사적 전환점이 되었다. 매킨리 행정부의 초기는 이처럼 '관세'라는 방패와 '금본위제'라는 창을 통해 미국의 경제 체질을 근본적으로 강화한 시기로 평가받는다.

매킨리가 대통령에 취임했을 때 그를 기다리고 있던 가장 뜨거운 감자는 국내 경제가 아닌, 플로리다 해안에서 불과 90마일 떨어진 섬 쿠바의 정세였다. 당시 쿠바는 스페인 제국의 식민 지배에 맞서 제2차 독립 전쟁을 벌이고 있었는데, 스페인 총독 발레리아노 웨일러(Valeriano Weyler)가 시행한 '재집결(Reconcentración) 정책'은 미국인들의 공분을 샀다. 독립군을 고립시키기 위해 농민 수십만 명을 수용소에 가두고 굶겨 죽이는 비인도적인 처사가 자행되었기 때문이다.[20]

매킨리 개인은 전쟁에 매우 비판적이었다. 4번과 5번 챕터에서 서술했듯, 그는 남북전쟁의 참혹함을 몸소 겪은 참전 용사 출신이었고 "전쟁은 최후의 수단이어야 하며, 시신이 쌓이는 것을 보는 것은 정치적 성취보다 고통스러운 일"이라는 신념을 가지고 있었다. 그는 취임 직후 스페인 정부에 외교적 압박을 가해 웨일러 총독을 소환시키고 쿠바에 자치권을 부여하도록 종용했다. 매킨리의 목표는 전쟁 없이 스페인이 쿠바에서 평화적으로 철수하게 만드는 '조용한 외교'였다.

그러나 미국의 여론은 매킨리의 인내심을 기다려주지 않았다. 당시 윌리엄 랜돌프 허스트의 '뉴욕 저널'과 조지프 퓰리처의 '뉴욕 월드'는 이른바 옐로 저널리즘(Yellow Journalism) 경쟁을 벌이며 쿠바에서의 참상을 자극적으로 보도했다. 스페인 군인들이 미국 여성을 수색했다는 가짜 뉴스나, 수용소의 시신 사진을 대대적으로 싣는 등 대중의 복수심을 자극했다. 공화당 내부에서도 시어도어 루스벨트 같은 매파들은 매킨리를 향해 "초콜릿 에클레어 같은 척추를 가졌다(속이 비어 비겁하다)"며 전쟁을 촉구했다.

여기에 '드 롬 서신(De Lôme Letter)' 사건이 기름을 부었다. 주미 스페인 대사였던 엔리케 드 롬이 매킨리를 "대중의 인기나 영합하는 약해 빠진 정치인"이라고 비하한 사적인 편지가 언론에 공개된 것이다. 이는 미국 국민들의 자존심에 커다란 상처를 입혔다. 매킨리는 여전히 "스페인에 시간을 주어야 한다"며 외교적 해결책을 모색했으나, 국내의 주전론(Jingoism)은 이미 통제 불가능한 수준으로 치솟고 있었다.

매킨리는 쿠바에 거주하는 미국인들을 보호하고 스페인을 압박한다는 명목으로 전함 메인 호를 아바나 항으로 파견하는 강수를 둔다. 이는 스페인에 대한 경고이자, 국내의 강경 여론을 달래기 위한 정치적 타협안이기도 했다. 매킨리는 이 배가 평화의 사절이 되길 희망했으나, 역설적으로 메인 호의 아바나 입항은 미국이 제국주의적 팽창이라는 돌이킬 수 없는 강을 건너게 되는 서막이 되었다.

1898년 2월 15일 밤 9시 40분, 쿠바 하바나 항의 고요를 깨는 거대한 폭발음이 울려 퍼졌다. 자국민 보호와 정세 관찰을 위해 파견되었던 미국의 전함 메인 호(USS Maine)가 원인을 알 수 없는 폭발로 침몰한 것이다. 이 사고로 배에 타고 있던 355명의 승조원 중 266명이 현장에서 즉사하거나 익사했다. 이 비극적인 소식은 전신을 타고 미국 본토로 전달되었고, 이는 매킨리 행정부의 운명과 미국의 국제적 위상을 영원히 바꾸어 놓는 기폭제가 되었다.

당시 매킨리 대통령의 초기 대응은 매우 신중했다. 그는 "우리는 증거 없이 결론을 내려서는 안 된다"며 감정적인 대응을 자제하고 철저한 조사를 명령했다. 실제로 매킨리는 남북전쟁의 참상을 직접 목격한 참전 용사 출신이었기에, 전쟁이 가져올 파괴와 고통을 누구보다 잘 알고 있었다.[21] 하지만 대중의 분위기는 대통령의 인내심을 기다려주지 않았다.

여기에 이른바 옐로 저널리즘(Yellow Journalism)의 기수였던 조지프 퓰리처와 윌리엄 랜돌프 허스트가 불을 지폈다. 그들은 확인되지 않은 사실을 바탕으로 "스페인이 기뢰를 설치해 우리 전함을 폭파했다"는 선정적인 기사를 연일 쏟아냈다. 허스트는 자신의 종군 기자에게 "자네는 사진을 찍어오게, 전쟁은 내가 만들겠네(You furnish the pictures and I'll furnish the war)"라고 호언장담할 정도였다. 미국 전역은 "메인을 기억하라! 스페인을 지옥으로!(Remember the Maine! To Hell with Spain!)"라는 구호로 뒤덮였고, 온건한 매킨리는 '심약한 대통령'이라는 비난에 직면했다.

결정적으로 해군 조사 위원회가 "외부 기뢰에 의한 폭발"이라는 결론(훗날 현대적 조사에서는 내부 탄약고 폭발 가능성이 제기되기도 했으나 당시엔 스페인의 소행으로 간주되었다)을 내리자, 매킨리의 평화 유지 노력은 한계에 봉착했다. 의회 내의 '매파' 정치인들은 당파를 초월해 대통령을 압박했다. 심지어 해군 차관보였던 시어도어 루스벨트는 "매킨리는 초콜릿 에클레어 같은 척추를 가졌다(안이 비어 있다)"는 원색적인 비난까지 퍼부으며 전쟁을 촉구했다.

1898년 4월, 스페인 정부가 미국의 최종 통첩(쿠바에서의 즉각적인 휴전 및 철수)을 사실상 거부하자, 매킨리는 결국 결단을 내릴 수밖에 없었다. 4월 11일, 그는 의회에 쿠바 내전 개입을 요청하는 메시지를 보냈고, 4월 20일 의회는 스페인의 퇴진을 요구하는 공동 결의안을 통과시켰다. 이 결의안에는 미국이 쿠바를 합병할 의사가 없음을 명시한 '텔러 수정안(Teller Amendment)'이 포함되었는데, 이는 전쟁의 명분을 '자유를 위한 해방 전쟁'으로 포장하기 위한 매킨리의 고심이 담긴 장치였다.

결국 4월 25일, 미국 의회는 공식적으로 전쟁을 선포했다. 20세기 벽두에 벌어진 이 미국-스페인 전쟁은 매킨리의 의지보다는 여론과 언론의 압력에 의해 등 떠밀린 측면이 강했으나, 일단 칼을 뽑아 든 매킨리는 이전과는 다른 단호함을 보였다. 그는 백악관에 '워 룸(War Room)'을 설치하고 전선의 상황을 실시간으로 직접 챙기며, 미국이 고립주의의 껍질을 깨고 세계 무대로 나아가는 '총성'을 울렸다.

1898년 4월, 공식적으로 선포된 미국-스페인 전쟁은 매킨리 대통령의 우려와 달리, 미국사에서 가장 '수지가 맞는 전쟁' 혹은 '멋진 소규모 전쟁(A Splendid Little War)'으로 기록될 만큼 신속하고 압도적인 미국의 승리로 전개되었다. 매킨리는 백악관 내부에 전신기와 지도를 갖춘 현대적 의미의 '워 룸(War Room)'을 설치하고, 군 통수권자로서 전선의 상황을 실시간으로 관리하며 근대적 전쟁 지도력을 발휘했다.

전쟁의 서막은 쿠바가 아닌 지구 반대편 필리핀에서 올랐다. 매킨리의 해군 차관보였던 시어도어 루스벨트의 명령을 받은 조지 듀이(George Dewey) 준장은 홍콩에 대기 중이던 아시아 함대를 이끌고 마닐라 항으로 진격했다. 5월 1일 아침, 듀이의 함대는 스페인 함대를 향해 포문을 열었고, 불과 몇 시간 만에 스페인의 태평양 함대를 전멸시켰다. 미국 측 사망자는 단 한 명도(심장마비 1인 제외) 없었던 완벽한 승리였다. 이 소식을 들은 매킨리는 필리핀의 위치를 지도에서 확인해야 했을 정도로 당혹스러워했으나, 곧 이 승리가 아시아 진출의 교두보가 될 것임을 직감했다.

본격적인 지상전이 벌어진 쿠바 전선에서는 남북전쟁 이후 오랜만에 대규모 병력이 투입되었다. 매킨리는 정규군뿐만 아니라 자원병들을 적극적으로 모집했는데, 이때 가장 화제가 된 부대가 시어도어 루스벨트가 이끄는 '러프 라이더스(Rough Riders)'였다. 7월 1일, 산후안 언덕 전투에서 루스벨트와 그의 부대는 빗발치는 총탄을 뚫고 돌격하여 승리를 거머쥐었으며, 이는 매킨리 행정부의 전쟁 수행 능력에 대한 대중적 지지를 최고조로 끌어올렸다.

하지만 전쟁의 쐐기를 박은 것은 해전이었다. 7월 3일, 쿠바 산티아고 항을 탈출하려던 스페인 함대는 대기 중이던 미국 해군에 의해 궤멸당했다. 해상 보급로가 완전히 차단된 스페인은 더 이상 전쟁을 지속할 능력을 상실했다. 8월 12일, 양국은 적대 행위 중지 협정에 서명했다. 전쟁 선포 후 불과 4개월도 채 되지 않은 시점이었다.

매킨리는 전쟁 기간 중 발생한 보급 문제와 질병(황열병, 말라리아)으로 인한 병사들의 희생에 깊이 가슴 아파했다. 실제 전사자보다 질병으로 인한 사망자가 훨씬 많았다는 사실은 매킨리에게 차후 군 의료 체계와 보급 행정 개혁의 필요성을 절감케 했다. 또한, 그는 승리가 확실시되자마자 전후 처리에 대한 구상을 마쳤다. 그는 단순히 스페인을 몰아내는 것에 그치지 않고, 획득한 영토들을 어떻게 관리할 것인지에 대한 '제국적 비전'을 구체화하기 시작했다.

이 짧은 전쟁을 통해 미국은 서구 열강들에게 자신들의 해군력이 이미 세계적 수준에 도달했음을 선포했다. 매킨리는 전쟁 초기의 신중했던 태도에서 벗어나, 승전 이후에는 '명백한 운명(Manifest Destiny)'의 확장된 버전으로서 미국의 해외 영토 보유를 정당화하는 논리를 구축하기 시작했다. 이는 미국이 대륙 국가에서 해양 제국으로 변모하는 역사적 전환점이었으며, 매킨리는 그 변화의 키를 쥔 조타수였다.

미국-스페인 전쟁이 한창이던 1898년 여름, 매킨리 행정부는 미국의 영토 확장 역사에서 가장 논쟁적이면서도 전략적인 결정 중 하나를 내린다. 바로 하와이 제도의 병합이다. 사실 하와이 병합 시도는 이전 정부인 그로버 클리블랜드 시절에도 있었으나, 당시 클리블랜드는 하와이 왕국 전복 과정의 비도덕성을 문제 삼아 이를 거부한 바 있었다. 하지만 매킨리의 생각은 달랐다. 그는 하와이를 단순히 '먼 섬'이 아니라, 아시아와 태평양을 향한 미국의 '전략적 징검다리'로 보았다.

병합의 결정적 계기는 역설적으로 쿠바와 필리핀에서 벌어진 전쟁이었다. 필리핀으로 향하는 미국 군함들에게 하와이는 중간 보급과 급탄을 위한 필수적인 기지였다. 매킨리는 "하와이가 필요하다. 하와이는 캘리포니아보다 더 절실하게 필요하다. 그것은 명백한 운명(Manifest Destiny)이다"라고 사석에서 언급하며 병합의 당위성을 역설했다. 당시 하와이의 백인 엘리트들로 구성된 임시정부 역시 미국에 병합되기를 간절히 바라고 있었는데, 이는 하와이산 설탕이 미국 시장에 무관세로 진입하여 막대한 이익을 얻기 위함이었다.

하지만 의회의 반대는 거셌다. 주로 민주당 의원들과 일부 공화당 반제국주의자들은 "비연속적인 영토를 병합하는 것은 미국의 전통적 가치를 훼손하는 것"이라며 비판했다. 특히 상원에서는 조약 비준에 필요한 2/3 이상의 찬성을 얻기가 불확실했다. 여기서 매킨리의 노련한 정치력이 발휘되었다. 그는 정식 '조약' 대신, 과반수 찬성만으로도 통과가 가능한 '공동 결의안(Joint Resolution)' 방식을 택했다. 이는 텍사스 병합 때 사용되었던 전례를 차용한 편법에 가까운 전략이었으나, 전시 상황이라는 특수성과 맞물려 효과를 발휘했다.

1898년 7월 7일, 매킨리는 하와이 병합을 명시한 '뉴랜즈 결의안(Newlands Resolution)'에 서명했다. 이로써 1893년 전복된 하와이 왕국은 역사 속으로 사라지고, 하와이는 미국의 준주(Territory)가 되었다. 이 사건은 미국의 대외 정책이 북미 대륙 내부의 확장을 넘어 본격적인 해양 팽창주의로 전환되었음을 선포하는 신호탄이었다.[22]

하와이 병합은 매킨리 행정부의 제국주의적 성격을 극명하게 드러내는 사례로 남았다. 비록 과정상에서의 도덕적 논란은 피할 수 없었지만, 결과적으로 미국은 진주만(Pearl Harbor)이라는 천혜의 해군 기지를 확보하게 되었다. 이는 훗날 미국이 태평양의 패권을 쥐고 아시아 시장, 특히 중국으로 진출하는 데 있어 대체 불가능한 교두보가 되었다. 매킨리에게 하와이는 '태평양의 낙원'이기 이전에, 미국이라는 신흥 강대국이 세계 무대로 나아가기 위해 반드시 딛고 서야 할 '황금의 디딤돌'이었던 셈이다.

1898년 12월 10일, 프랑스 파리에서 체결된 파리 조약은 미국 역사에서 고립주의의 시대가 저물고 '제국주의 미국'의 시대가 개막했음을 알리는 선언문이었다. 단 113일 만에 끝난 미서전쟁의 결과물로, 미국은 스페인으로부터 쿠바의 독립을 보장받는 동시에 푸에르토리코, 괌, 그리고 결정적으로 필리핀에 대한 지배권을 넘겨받게 된다.

당초 매킨리 대통령의 전쟁 목적은 쿠바의 인도주의적 구호와 안정이 핵심이었지, 아시아의 거대 군도를 점령하는 것이 아니었다. 그러나 승전이 눈앞에 다가오자 매킨리는 거대한 딜레마에 빠졌다. 필리핀을 스페인에게 돌려주는 것은 '적국'에게 다시 고통을 맡기는 것이었고, 그렇다고 독일이나 프랑스 같은 다른 열강에게 넘기는 것은 미국의 전략적 이익을 포기하는 행위였다. 매킨리는 "밤새도록 무릎을 꿇고 신에게 기도를 올린 끝에, 필리핀인들을 교육하고 기독교화하는 것이 미국의 책무(White Man's Burden)라는 결론에 도달했다"는 유명한 일화를 남기며 필리핀 합병을 결심했다.[23]

조약 협상 과정에서 미국은 스페인에게 필리핀의 대가로 2,000만 달러를 지불하기로 합의했다. 이는 정복이 아닌 '구입'의 형태를 취함으로써 국제적 비난을 피하려는 매킨리의 외교적 계산이었다. 하지만 이 조약이 미국 상원에 제출되자, 미국 사회는 유례없는 논쟁에 휩싸였다. 마크 트웨인, 앤드루 카네기, 그리고 매킨리의 숙적 윌리엄 제닝스 브라이언 등이 주축이 된 '반제국주의 연맹(Anti-Imperialist League)'은 "민주주의 국가가 타국을 지배하는 것은 건국 정신인 독립 선언서를 위반하는 것"이라며 격렬히 반대했다.

상원 내에서의 비준 전망은 어두웠다. 비준에 필요한 3분의 2 찬성을 얻기에는 표가 부족했다. 이때 매킨리의 정치적 수완이 다시 한번 빛을 발했다. 그는 "조약 비준을 거부하는 것은 전쟁을 끝내지 말자는 것이며, 군인들을 전장에 방치하는 것"이라는 프레임을 동원해 중도파 의원들을 압박했다. 아이러니하게도 브라이언조차 "일단 전쟁을 끝내고 조약을 비준한 뒤, 나중에 필리핀의 독립을 논의하자"며 지지자들에게 비준 찬성을 권고했는데, 이는 매킨리에게 결정적인 승리를 안겨주었다. 결국 1899년 2월 6일, 조약은 단 1표 차이로 상원을 통과했다.

파리 조약의 결과로 미국은 대서양과 태평양을 아우르는 '해가 지지 않는 제국'으로 발돋움했다. 이제 미국은 카리브해의 푸에르토리코를 통해 파나마 운하(당시 계획 중)의 통제권을 확보하고, 괌과 필리핀을 징검다리 삼아 거대한 중국 시장으로 진출할 수 있는 발판을 마련했다. 그러나 이 화려한 영광 뒤에는 필리핀 독립군과의 유혈 낭자한 미국-필리핀 전쟁이라는 어두운 그림자가 기다리고 있었다. 매킨리는 미국을 세계 강대국의 반열에 올렸지만, 동시에 '제국주의'라는 논쟁적인 유산을 국가의 어깨에 지우게 되었다.

미국-스페인 전쟁의 결과로 필리핀을 손에 넣은 미국은 이제 명실상부한 아시아의 주요 플레이어로 급부상했다. 하지만 매킨리 행정부 앞에는 거대한 도전이 기다리고 있었으니, 바로 열강들의 각축장이 된 '청나라'였다. 당시 청나라는 영국, 프랑스, 독일, 러시아, 일본 등 이른바 열강들에 의해 이권에 따라 갈갈이 찢겨 '세력권(Sphere of Influence)'으로 분할되고 있었다. 뒤늦게 아시아 레이스에 뛰어든 미국으로서는 자칫하면 세계 최대의 시장인 중국에서 발붙일 곳이 없어질 위기였다.

이때 매킨리의 곁에는 그의 외교적 분신이자 유능한 책사였던 존 헤이 국무장관이 있었다. 헤이는 매킨리의 전폭적인 신뢰 아래, 1899년과 1900년 두 차례에 걸쳐 전 세계 열강들에게 기념비적인 외교 문서를 발송한다. 이것이 바로 현대 외교사의 고전으로 불리는 '문호 개방 선언(Open Door Note)'이다.

문호 개방 정책의 핵심은 세 가지였다.

이 정책은 표면적으로는 중국의 영토 보전과 주권을 존중하는 '신사적인' 제안처럼 보였지만, 실질적으로는 미국의 막강한 공업 생산력을 바탕으로 자유 경쟁이 보장된다면 미국이 중국 시장을 장악할 수 있다는 매킨리의 자신감이 깔린 고도의 계산이었다. 매킨리는 무력으로 영토를 점령하는 구유럽식 식민주의 대신, 경제적 침투를 용이하게 하는 '자유무역의 제국주의'를 선택한 것이다.[24]

그러나 1900년, 중국 내 민족주의 정서가 폭발하며 발생한 의화단 사건은 이 정책을 실전 테스트에 올렸다. "부청멸양(扶淸滅洋)"을 외치는 의화단이 베이징의 외국 공관을 포위하자, 매킨리는 즉각적으로 대응했다. 그는 의회의 공식적인 전쟁 선포 없이 대통령의 권한으로 필리핀에 주둔하던 미군 2,500명을 베이징으로 급파했다. 이는 미국 대통령이 의회의 승인 없이 해외 분쟁에 대규모 병력을 투입한 현대적 의미의 '대통령 군사 행동'의 시초 중 하나로 평가받는다.

매킨리는 난국 속에서도 냉정함을 유지했다. 그는 미군이 포함된 8개국 연합군이 베이징을 점령한 후, 다른 열강들이 이 기회에 중국을 완전히 분할 점령하려는 움직임을 보이자 제2차 문호 개방 선언을 발표했다. 그는 "미국은 중국의 영토적, 행정적 일체성을 보존하기를 원한다"고 명시하며 과도한 배상금 요구와 영토 할양을 견제했다.

이 정책을 통해 매킨리는 미국을 '탐욕스러운 정복자'가 아닌 '국제 질서의 중재자'이자 '자유무역의 수호자'라는 이미지로 포장하는 데 성공했다. 또한, 아시아 정세에 깊숙이 개입함으로써 미국의 외교 지평을 서반구(먼로 주의)에서 전 세계로 확장하는 쾌거를 이루었다. 매킨리와 존 헤이가 설계한 이 문호 개방 원칙은 이후 수십 년간 미국의 대아시아 외교 정책의 성경(Bible)과도 같은 역할을 하게 된다.

1900년 대통령 선거는 매킨리에게 있어 지난 4년간의 국정 운영에 대한 거대한 중간평가이자, 그가 설계한 '새로운 미국'에 대한 국민적 추인이었다. 4년 전, 경제적 공포와 혼란 속에서 간신히 승리했던 것과 달리, 1900년의 매킨리는 유례없는 번영과 승리의 기운을 등에 업고 선거판에 나섰다.

공화당은 필라델피아 전당대회에서 매킨리를 만장일치로 후보로 재지명했다. 당시 매킨리의 인기는 하늘을 찔렀는데, 이는 단순히 미국-스페인 전쟁의 승리 때문만은 아니었다. 1890년대 초반의 혹독한 불황은 자취를 감췄고, 매킨리가 약속했던 '보호 관세'와 '금본위제'는 실질적인 경제 회복으로 증명되었다. 공화당은 이 경제적 풍요를 단 하나의 강력한 시각적 슬로건으로 압축했다. 바로 '가득 찬 저녁 식사 바구니(Full Dinner Pail)'였다.

이 슬로건은 천 마디 말보다 강력했다. "4년 전 당신들의 바구니는 비어 있었지만, 지금은 고기와 빵으로 가득 차 있지 않으냐"는 메시지는 도시 노동자들에게 직관적으로 다가갔다. 매킨리는 더 이상 '자본가의 대변인'이 아니라, 노동자의 식탁을 실질적으로 풍성하게 만든 '번영의 마법사'로 추앙받았다. 반면 민주당 후보로 다시 나선 윌리엄 제닝스 브라이언은 여전히 '은화 자유 주조'와 '반제국주의'를 외쳤으나, 이미 배가 부른 유권자들에게 그의 급진적인 주장은 4년 전만큼 절박하게 들리지 않았다.

이번 선거에서 매킨리의 가장 전략적인 선택 중 하나는 부통령 후보로 시어도어 루스벨트를 지명한 것이었다. 원래 매킨리는 저돌적이고 통제 불능인 루스벨트를 다소 부담스러워했으나, 마크 한나의 반대에도 불구하고 전쟁 영웅인 루스벨트의 대중적 인기를 선거에 활용하기로 했다. 루스벨트는 미국 전역을 돌며 광적인 유세를 펼쳤고, 이는 '현관 앞 유세' 스타일을 고수하며 품격을 지킨 매킨리와 완벽한 '투 트랙(Two-Track)' 조화를 이루었다.[ 당시 마크 한나는 "그 미친놈(루스벨트)과 대통령 사이에는 심장 박동 하나 차이밖에 없다는 걸 모르는가!"라며 루스벨트의 부통령 지명을 끝까지 경계했다.]

결과는 매킨리의 압승이었다. 그는 1896년보다 더 넓은 지역에서 승리했으며, 특히 브라이언의 텃밭이었던 서부 주들 중 일부까지 탈환하는 기염을 토했다. 총 득표수에서 약 86만 표 차이를 벌렸는데, 이는 당시 인구 규모를 고려할 때 엄청난 격차였다. 유권자들은 매킨리가 가져온 '금본위제의 안정성'과 '해외 영토 확장을 통한 국가적 자부심'을 선택했다.

이 승리로 매킨리는 1872년 율리시스 S. 그랜트 이후 처음으로 재선에 성공한 공화당 대통령이 되었다. 그는 취임사에서 "우리의 책임은 영토의 확장만큼이나 커졌다"고 선언하며, 미국의 번영을 영구화하고 국제 질서를 주도하겠다는 의지를 천명했다. 1900년의 재선 성공은 매킨리 개인의 영광을 넘어, 미국이 고립주의적 농업 국가에서 세계 최대의 산업 강국이자 제국주의 열강으로 완전히 탈바꿈했음을 공식화한 사건이었다.

1901년 3월 4일, 매킨리는 다시 한번 워싱턴 D.C.의 의사당 계단에 섰다. 4년 전, 경제 공황의 잿더미 위에서 취임했던 것과는 전혀 다른 분위기였다. 미국은 이미 스페인과의 전쟁에서 승리하여 필리핀, 푸에르토리코, 괌을 거느린 제국으로 부상해 있었고, 국내 경제는 유례없는 호황을 누리고 있었다. 매킨리는 "미국은 이제 세계의 운명을 결정짓는 대열에 합류했다"고 선언하며, 자신의 두 번째 임기가 '안정과 팽창'의 시대가 될 것임을 예고했다.

매킨리의 제2기 취임식은 그야말로 '공화당 패권의 정점'을 상여하는 화려한 행사였다. 유권자들은 그가 약속했던 '가득 찬 저녁 식사 바구니(Full Dinner Pail)'가 현실이 된 것에 열광했다. 1890년대 초반의 굶주림은 사라졌고, 미국의 공장들은 전 세계로 수출할 물건을 찍어내느라 밤낮없이 돌아갔다. 매킨리는 취임사에서 고립주의로의 회귀를 거부하고, 해외 시장 개척과 해군력 강화를 통해 미국의 이익을 극대화하겠다는 청사진을 밝혔다. 이는 미국이 더 이상 '대서양의 섬'이 아니라 '두 대양을 지배하는 강대국'임을 대외적으로 선포한 것이나 다름없었다.

그러나 이러한 화려한 번영의 이면에는 사회적 불안의 맹아가 자라나고 있었다. 매킨리가 지향한 '비즈니스 중심의 안정'은 거대 기업(Trust)들의 독점을 가속화했고, 빈부격차는 갈수록 벌어졌다. J.P. 모건이 US스틸을 창설하며 거대 트러스트의 시대를 연 것이 바로 이 무렵이었다. 노동자들은 호황의 열매가 자본가들에게만 집중되는 것에 불만을 품기 시작했으며, 급진적인 사회주의와 [무정부주의] 사상이 유럽으로부터 유입되어 하층 노동계급 사이에서 서서히 번져나가고 있었다.

매킨리 자신은 이러한 변화를 어느 정도 감지하고 있었다. 그는 제2기 임기 초반, 자신의 전매특허였던 '배타적 보호관세'에서 한발 물러나 '상호주의적 무역 확대'를 주장하기 시작했다. 그는 "우리는 팔기만 하고 사지 않을 수는 없다"며, 미국이 진정한 세계 강국이 되기 위해서는 국제 무역 질서를 주도하는 유연함이 필요하다고 역설했다. 이는 보수적인 공화당 주류를 깜짝 놀라게 한 변화였으나, 매킨리는 이것이 미국의 장기적 번영을 위한 필수적 선택이라고 믿었다.

하지만 그가 구상한 새로운 질서는 그 결실을 볼 시간을 허락받지 못했다. 사회적 불평등에 분노한 극단주의자들의 시선은 이미 '체제의 상징'인 매킨리를 향하고 있었다. 취임식의 환호성이 채 가시기도 전인 1901년 봄과 여름, 매킨리는 전국 순회 강연을 통해 국민과 소통하며 자신의 새로운 비전을 전파했으나, 그 길의 끝에는 버펄로에서의 비극이 기다리고 있었다. 번영의 정점에서 맞이한 그의 두 번째 임기는, 역설적으로 그가 구축한 '도금 시대'의 질서가 새로운 '진보주의 시대'의 거센 파도와 충돌하기 직전의 폭풍전야와도 같았다.

1901년 9월, 재선에 성공하며 정치적 전성기를 구가하던 윌리엄 매킨리는 뉴욕주 버펄로에서 열리고 있던 범미 박람회(Pan-American Exposition)를 방문하기로 결정한다. 이 방문은 단순한 행사 참석 이상의 의미가 있었다. 매킨리는 이 박람회를 통해 미국이 서반구의 리더로서 기술과 문명의 정점에 서 있음을 전 세계에 선포하고자 했으며, 자신의 새로운 외교 기조인 '상호주의적 통상 확대'를 역설할 무대로 삼았다.

9월 5일, 매킨리는 박람회장에서 약 5만 명의 군중이 운집한 가운데 생애 마지막이 될 공식 연설을 행했다. 그는 이 연설에서 "고립의 시대는 지나갔다"고 선언하며, 미국이 보호무역의 성벽을 넘어 전 세계와 상호 호혜적인 무역을 펼쳐야 함을 강조했다. 이는 '관세의 화신'이라 불리던 그가 한 단계 더 높은 차원의 세계 전략가로 진화했음을 보여주는 대목이었다.[25]

운명의 날인 9월 6일 오후, 매킨리는 박람회 내 '음악의 전당(Temple of Music)'에서 일반 대중들과 일일이 악수를 나누는 접견 행사를 가졌다. 매킨리는 평소 "사람들이 나를 해칠 이유가 없다"며 대중과의 직접적인 접촉을 즐겼고, 경호원들이 대중과의 거리를 두라고 조언했음에도 이를 물리쳤다. 심지어 그의 비서 조지 코텔류가 암살 위험을 우려해 접견 일정을 두 번이나 취소하려 했으나, 매킨리는 "왜 그래야 하나? 아무도 나를 해치려 하지 않을 걸세"라며 일정을 강행했다.

오후 4시 7분경, 접견 줄에는 하얀 손수건으로 오른손을 감싼 한 젊은 남자가 서 있었다. 그의 이름은 레온 촐고츠(Leon Czolgosz), 사회에 부적응하고 무정부주의 사상에 심취해 있던 인물이었다. 매킨리는 친절한 미소를 지으며 그에게 왼손을 내밀려 했다. 그 순간, 촐고츠의 손수건 속에 숨겨져 있던 아이버 존슨 리볼버가 두 차례 불을 뿜었다.

첫 번째 총탄은 매킨리의 어깨를 스치거나 단추에 맞아 튕겨 나갔으나, 두 번째 총탄은 그의 복부를 관통하여 위와 신장, 췌장을 손상시키고 등 근육에 박혔다. 현장은 순식간에 비명과 혼란으로 뒤덮였고, 경호원들과 주변 시민들이 즉시 촐고츠를 덮쳐 제압했다. 매킨리는 피를 흘리며 쓰러지면서도 주변 사람들에게 "그를 너무 심하게 때리지는 마시오(Let no one hurt him)"라고 말하며 끝까지 품위를 잃지 않는 모습을 보였다.

또한 그는 자신을 부축하는 비서 코텔류에게 "내 아내... 코텔류, 그녀에게 이 소식을 어떻게 전해야 할지 조심해 주게"라고 속삭였다. 평생을 투병 중인 아내 이다를 위해 헌신했던 매킨리다운 마지막 걱정이었다. 박람회장의 화려한 조명과 최첨단 전기 기술이 뽐내던 축제의 장은 단 두 발의 총성으로 인해 미국 역사상 세 번째 대통령 암살이라는 비극의 현장으로 변모했다. 매킨리는 즉시 박람회장 내 임시 병원으로 후송되었으나, 19세기 의학의 한계와 운명의 장난이 결합된 사투가 그를 기다리고 있었다.

이 암살 사건은 미국 사회에 엄청난 충격을 주었다. 당시 유럽에서는 엘리자베트 폰 비텔스바흐나 움베르토 1세 등 국가 원수들이 무정부주의자들에게 암살당하는 일이 잦았으나, 미국 대통령이 대중 앞에서 총격당한 것은 에이브러햄 링컨과 제임스 A. 가필드에 이어 세 번째였다. 특히 경제적 번영의 정점에서 벌어진 이 비극은 대중에게 큰 상실감을 안겼다.

매킨리는 즉시 박람회장 내 임시 병원으로 옮겨져 응급 수술을 받았다. 당시 의료진은 복부 깊숙이 박힌 총알을 찾기 위해 고군분투했으나 끝내 발견하지 못했다.[26] 수술 직후 매킨리는 놀라운 정신력으로 의식을 회복했고, 잠시나마 호전되는 듯한 기미를 보이며 전국에 희망의 불씨를 지폈다. 그러나 그것은 폭풍 전의 고요에 불과했다.

1901년 9월 6일, 버펄로 범미 박람회장에서 레온 촐고츠의 총탄에 맞은 매킨리는 즉시 인근의 박람회 병원으로 이송되어 응급 수술을 받았다. 총탄 두 발 중 한 발은 빗나갔으나, 나머지 한 발은 복부를 관통하여 위와 신장 뒤쪽을 손상시켰다. 당시 수술을 집도한 매슈 더비셔 맨(Matthew D. Mann) 박사는 소화기 전문의가 아닌 산부인과 전문의였으나, 긴박한 상황 속에서 최선을 다해 상처를 봉합했다. 수술 직후 매킨리는 박람회 의장이었던 존 밀번의 저택으로 옮겨져 요양에 들어갔다.

수술 후 며칠간은 기적적인 회복세가 이어지는 듯했다. 매킨리는 의식을 되찾았고, 간호하는 아내 이다의 손을 잡으며 안심시키기도 했다. 의료진은 "대통령의 체질이 강건하여 고비를 넘겼다"는 낙관적인 보고서를 발표했다. 전국에서 몰려든 기자들은 '대통령의 생환'을 머리기사로 뽑았고, 버펄로로 급히 달려왔던 부통령 시어도어 루스벨트조차 "이제 상황이 안정되었으니 나는 애디론댁으로 하이킹을 떠나도 되겠다"며 안심하고 자리를 떴을 정도였다.[27]

하지만 9월 12일 밤부터 상황이 급변했다. 매킨리는 극심한 피로감을 호소했고 맥박이 불규칙해지기 시작했다. 겉으로 드러난 수술 부위는 깨끗해 보였으나, 보이지 않는 체내 깊숙한 곳에서 치명적인 패혈증과 괴사가 진행되고 있었던 것이다. 당시의 의료 기술로는 복막 안쪽으로 퍼진 감염을 막을 항생제가 없었으며, 엑스레이 기기조차 현장에 있었음에도 불구하고 대통령의 몸에 무리를 줄까 봐 사용하지 않은 상태였다.

9월 13일 오전, 매킨리의 심장은 급격히 쇠약해졌다. 의료진은 이제 회복이 불가능함을 직감하고 가족들을 불러 모았다. 매킨리는 죽음을 예감한 듯 곁을 지키던 참모들과 아내에게 마지막 작별 인사를 건넸다. 그는 평소 가장 좋아하던 찬송가인 '내 주를 가까이 하게 함은(Nearer, My God, to Thee)'의 가사를 나직이 읊조렸다고 전해진다. 그의 마지막 말은 곁을 지키던 의사들과 비서관들에게 남긴 것으로, "모두 작별이오. 작별이오. 이것은 신의 뜻이니, 신의 뜻이 이루어지길(Goodbye, goodbye, all. It is God's way. His will be done, not ours)"이었다.

1901년 9월 14일 새벽 2시 15분, 제25대 미국 대통령 윌리엄 매킨리는 숨을 거두었다. 그의 서거 소식은 전신을 통해 전 세계로 타전되었고, 평화와 번영의 시대를 구가하던 미국 사회는 거대한 충격과 슬픔에 빠졌다. 앤티텀의 전장을 누비고, 보호무역의 성벽을 쌓으며, 미국을 세계 대국의 반열로 올렸던 거물 정치인의 생애는 그렇게 무정부주의자의 총탄과 당시 의학의 한계 앞에서 허무하게 마침표를 찍었다.

이 일주일간의 반전은 미국 대중에게 '보이지 않는 적(세균과 감염)'에 대한 공포와 함께, 대통령 경호 시스템의 전면적인 개편이 필요하다는 뼈아픈 교훈을 남겼다.[28]