북극

지구의 최북단 지역으로, 북극점을 중심으로 북극해와 그 주변 육지 및 해빙을 포함한다. 이 지역은 연중 낮은 기온과 긴 극야·백야 현상이 특징이며, 툰드라 생태계가 발달해 있다. 이누이트를 비롯한 원주민들은 혹독한 환경에 적응해 수렵과 어로 중심의 생활을 이어왔다. 근대 이전까지 북극은 접근이 어려운 미지의 공간으로 인식되었으나, 과학기술의 발전과 함께 기후와 해양 연구의 중요한 대상이 되었다.

고대에는 북극에 대한 직접적인 지식이 거의 없었으며, 고대 그리스에서는 북쪽 끝에 얼음의 바다가 존재한다는 추측만이 전해졌다. 중세 이후 바이킹들이 그린란드와 북대서양 일대를 탐험하며 북극권에 대한 인식이 확장되었다. 근대에 들어 대항해시대의 영향으로 북서항로와 북동항로 탐사가 본격화되었고, 19세기에는 여러 유럽 국가와 러시아 제국이 경쟁적으로 탐험을 시도했다. 20세기에는 항공기와 쇄빙선의 등장으로 접근성이 향상되었으며, 최근에는 지구 온난화로 해빙 면적이 감소하면서 자원 개발과 환경 보존을 둘러싼 국제적 논의가 활발해지고 있다.