북극해

지구의 5대 대양 가운데 가장 면적이 작고 수심이 얕은 해역으로, 북극점을 중심으로 유라시아와 북아메리카 대륙에 둘러싸여 있다. 대부분이 북극권 안에 위치하며, 연중 상당 부분이 해빙으로 덮여 있다. 주요 주변 해역으로는 바렌츠해, 카라해, 라프테프해, 동시베리아해, 보퍼트해 등이 있으며, 대서양과는 그린란드해를 통해, 태평양과는 베링 해협을 통해 연결된다. 극지 특유의 낮은 수온과 염분, 계절에 따른 해빙 변화가 두드러진다.

북극해에 대한 인식은 오랫동안 미지의 영역에 머물러 있었으며, 중세 유럽에서는 항해가 거의 이루어지지 않았다. 16세기 이후 대항해시대에 접어들면서 북서항로와 북동항로 개척을 목표로 한 탐험이 본격화되었다. 19세기에는 프리드리히 난센 등의 탐험가가 과학 조사를 수행하며 해류와 해빙 구조가 밝혀졌다. 20세기 들어 소련과 미국을 중심으로 군사·과학적 연구가 확대되었다.