오스트랄로피테쿠스 아프리카누스

신생대 신진기 플라이오세 후기에서 제4기 플라이스토세 전기인 약 330만년 전에서 210만년 전까지 남아프리카 공화국, 나미비아, 보츠와나 일대에서 살았던 오스트랄로피테쿠스속[1]에 속하는 멸종된 화석인류의 한 종이다. 아프리카누스(africanus)라는 종명은 발견지인 아프리카 대륙에서 따와 라틴어로 "아프리카의"라는 뜻으로, 학명 전체의 뜻은 '아프리카의 남쪽의 유인원'이라는 의미다.

1924년, 남아프리카공화국(당시 남아프리카 연방)의 타웅에서 레이먼드 다트(Raymond Dart) 부부에 의해 '타웅 아이'[2]라고 불리는 3살 정도 된 아프리카누스 종의 아기 화석이 발견되었다.[3] 오스트랄로피테쿠스속의 종들 중 가장 최초로 화석이 발굴되어져 사람족으로 분류되었다.

지금으로부터 약 395만년 전, 아프리카누스 종은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스의 아종으로 갈라져 진화해 약 330만년 전에는 완전히 독립적인 종으로 분화한 것으로 보인다.

오스트랄로피테쿠스 아파렌시스, 오스트랄로피테쿠스 아나멘시스, 오스트랄로피테쿠스 아프리카누스 가운데 어떤 개체가 최초의 인류이자, 현생 인류의 직계 조상인지에 대해서 수많은 논쟁이 벌어지고 있는 상황이다.

<앤세스터: 인류의 여정>에서 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스 다음으로 진화할 수 있는 종이다.