선사 시대 분류들 중 하나이자 석기 시대의 초기 단계로, 인류가 처음으로 돌을 가공하여 도구를 제작한 시기를 의미한다. 주로 채집과 수렵에 의존하였으며, 동굴이나 자연 환경을 이용해 거주지를 형성했다. 불을 사용하기 시작한 시점과 이동 생활이 특징이며, 집단 간 의사소통과 사회적 협력의 기초가 형성된 시기로 평가된다.
약 260만(한반도는 약 70만) 년 전부터 기원전 1만 년경까지 이어졌으며, 호모 하빌리스에서 호모 사피엔스에 이르는 인류가 다양한 돌 도구를 사용하였다. 초기에는 깨진 돌을 간단히 사용하였으나, 점차 손잡이가 있는 주먹도끼와 긁개, 찌르개 등 정교한 도구가 등장하였다. 사냥과 채집을 중심으로 한 생활양식이 발달하였으며, 동굴 벽화와 유적에서 초기 예술과 문화 활동의 흔적도 확인된다.
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