호모 하빌리스

호모 하빌리스(Homo habilis)

신생대 제4기 플라이스토세에 아프리카 동부와 남부에서 생존했던 인류의 조상이다. 라틴어로 '능력 있는 사람' 혹은 '도구를 사용하는 사람'이라는 뜻을 가지고 있는데, 이는 발견 당시 이 인류가 석기를 제작하고 사용한 최초의 인류로 추정되었기 때문이다. 오스트랄로피테쿠스보다 뇌 용량이 크고 얼굴 형태가 현대인에 더 가까워졌으며, 인류 진화 계통도상 사람속의 초기 구성원으로서 중요한 학술적 위치를 차지한다.

1960년 탄자니아의 올두바이 조지에서 루이스 리키 부부에 의해 처음으로 화석이 발견되었다. 이들은 약 230만 년 전부터 지구상에 나타나 활동했으며, 약 600cm3에서 700cm3에 달하는 뇌 용량을 바탕으로 정교한 석기 문화인 올도완 석기를 만들어 사용했다. 1964년 공식적인 종으로 학계에 명명되었으나, 이후 연구를 통해 더 오래된 석기가 발견되면서 '최초의 도구 제작자'라는 타이틀에 대해서는 논쟁이 이어지고 있다. 하지만 이들은 육식을 통해 영양 공급을 늘리고 사회적 협력을 강화하는 등 인류 특유의 생존 전략을 구축했으며, 약 140만 년 전 멸종하거나 호모 에렉투스로 진화한 것으로 보고 있다.