알리 하메네이 암살 사건

2026년 2월 28일, 이란의 제2대 최고지도자인 알리 하메네이가 미국과 이스라엘의 합동 공습인 '사자의 포효 작전(Operation Lion's Roar)'으로 인해 테헤란 내 안가에서 사망한 사건이다. 이 사건은 1989년 루홀라 호메이니 사망 이후 37년 만에 발생한 이란 권력 공백 사태이자, 중동 전체의 지정학적 구도를 뒤흔든 21세기 최대의 정치적 격변 중 하나로 평가받는다.[1]

사건의 발단은 2025년 말부터 격화된 이란과 이스라엘 간의 직접 충돌, 이른바 '12일 전쟁'이었다. 이란은 헤즈볼라와 하마스의 궤멸적 타격에 대응해 이스라엘 본토에 대규모 탄도 미사일을 발사했고, 이에 이스라엘은 미국의 전폭적인 지원 하에 이란 지도부의 '참수 작전'을 공언하기에 이르렀다. 특히 2026년 초부터 하메네이의 건강 이상설과 함께 이란 내부의 민주화 요구 시위가 격렬해지자, 이란 정권은 내부 결속을 위해 대외 긴장을 최고조로 끌어올리는 악수를 두게 되었다.

사건 당일 새벽 4시 30분(테헤란 현지 시각), 미 공군의 F-35와 이스라엘의 정밀 유도 미사일이 테헤란 북부의 요새화된 안가를 타격했다. 당시 하메네이는 이스라엘의 보복 공격을 피해 지하 벙커로 이동 중이었으나, 정보 당국의 첩보를 입수한 연합군이 벙커의 환기구와 출입구를 정확히 타격하며 건물을 통째로 완파시켰다. 도널드 트럼프 미 대통령은 자신의 SNS를 통해 "역사상 가장 사악한 자 중 하나가 제거되었다"며 즉각적으로 사망 사실을 확인해주었다.

사망 소식이 전해지자 테헤란 시내는 극명하게 엇갈린 반응을 보였다. 정부 청사 인근에서는 관변 단체들의 통곡 소리가 울려 퍼졌으나, 남부 주거 지역과 주요 대학가에서는 시민들이 거리로 나와 환호하고 자동차 경적을 울리며 '폭군의 종말'을 자축하는 진풍경이 벌어졌다.[2] 이란 정부는 즉각 계엄령을 선포하고 인터넷을 차단했으나 민심의 폭발을 막기엔 역부족이었다.

2026년 3월 1일 오전, 이란 국가안보최고회의는 하메네이의 순직을 공식화하며 전국에 40일간의 애도 기간과 7일간의 공휴일을 선포했다. 관영 매체는 그를 "Zionist-American 침략에 맞서다 전사한 위대한 순교자"로 묘사하며 복수를 다짐했다. 그러나 발표 과정에서 이란 지도부 내부의 의견 차이로 인해 몇 시간 동안 보도가 지연되는 등 혼선이 빚어지기도 했다.

미국은 이번 작전이 "세계 평화를 위한 필연적 조치"였다고 자평했다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 "이란 인민들이 마침내 자유를 얻을 기회가 왔다"며 이란 내부의 정권 교체를 촉구했다. 반면 러시아와 중국은 "주권 국가의 지도자를 암살한 것은 명백한 국제법 위반이자 테러 행위"라며 강력히 규탄했다.

사우디아라비아와 UAE 등 수니파 국가들은 공식적으로는 중립을 유지했으나, 내부적으로는 '숙적'의 제거를 반기는 기색이 역력했다. 유럽 연합은 긴박한 우려를 표명하며 양측의 자제를 요청했으나, 이미 전면전의 전운이 감도는 중동 정세를 되돌리기엔 역부족이었다.

하메네이의 사망으로 인해 이란 헌법에 따라 88인의 성직자로 구성된 전문가 위원회가 긴급 소집되었다. 생전 하메네이가 점찍은 것으로 알려진 모즈타바 하메네이와 온건파의 희망인 하산 호메이니, 그리고 사법부 수장 등이 후보군으로 거론되었으나, 혁명 수비대가 실권을 장악하며 군사 정부의 수립 가능성이 높게 점쳐졌다.

사망 소식과 동시에 국제 유가는 배럴당 150달러를 돌파하며 전 세계 경제를 충격에 빠뜨렸다. 호르무즈 해협 봉쇄 위협이 현실화되자 전 세계 물류망이 마비되었고, 이란 내 가상화폐 시장과 리알화 가치는 말 그대로 '휴지조각'이 되었다.

이란 혁명 수비대는 하메네이 사망에 대한 보복으로 이스라엘 텔아비브와 미군 기지를 향해 수백 발의 드론과 미사일을 발사했다. 이 과정에서 중동 내 미군 기지 일부가 파손되었으며, 이스라엘의 아이언 돔이 한계치에 달하는 등 유례없는 군사적 긴장이 이어졌다.

하메네이의 죽음은 강압적인 독제 체제의 실질적인 종말을 의미한다는 의견이 지배적이다. 일각에서는 이란이 민주화의 길로 접어들 것이라 낙관하지만, 다른 편에서는 시리아식 내전이나 군부 독재의 강화로 이어질 것이라는 비관론을 내놓고 있다.