서사시

문학의 3대 장르 중 하나로, 공동체의 운명이나 역사적 사건, 혹은 신화적 영웅의 행적을 거대한 규모로 서술한 시의 형태를 말한다. 단순히 개인의 감정을 노래하는 서정시와 달리, 서사시는 국가나 민족의 정체성을 확립하는 '거대 담론'을 담는 것이 특징이다. 인류 역사상 가장 오래된 문학 양식 중 하나이며, 구전 전승을 거쳐 문자 기록으로 정착되는 과정을 겪는다. 현대에 이르러서는 소설이나 영화, 게임 등의 서사 구조에 깊은 영향을 미쳤으며, 방대한 세계관을 가진 작품을 비유적으로 일컫는 말로도 쓰인다.

기원전 2000년경 메소포타미아에서 탄생한 길가메시 서사시는 죽음을 극복하려는 인간의 본질적 고뇌를 다루며 그 서막을 알렸다. 이후 고대 그리스에서 호메로스에 의해 8세기경 정리된 일리아스와 오디세이아는 서구 서사시의 전형(Canon)을 확립했다. 중세에 접어들며 베오울프, 니벨룽겐의 노래, 롤랑의 노래 등 기사도와 민족 의식을 고취하는 작품들이 등장했고, 14세기 단테 알리기에리의 신곡은 신학적 세계관을 집대성하며 정점에 달했다. 근대 이후 소설의 등장으로 정형화된 운문 서사시는 쇠퇴했으나, 그 정신은 반지의 제왕과 같은 판타지 장르나 대하소설의 형태로 계승되어 오늘날까지 맥을 잇고 있다.