몽구스

몽구스(Mongoose)

식육목 몽구스과에 속하는 포유류의 총칭이다. 주로 아프리카, 아시아 남부, 유럽 남부에 분포하며, 날렵한 몸집과 용맹한 성격으로 잘 알려져 있다. 특히 독사에 맞서 싸우는 천적으로 유명한데, 이는 단순히 반응 속도가 빠를 뿐만 아니라 신경계에 독 저항성을 갖추고 있기 때문이다. 러디어드 키플링의 소설 《정글북》에 등장하는 '리키-티키-타비'의 모델이기도 하며, 귀여운 외모와 달리 생태계 내에서는 매우 공격적이고 유능한 포식자이다.

1833년 생물학계에 정식 분류된 이후 약 30여 종이 확인되었다. 몸길이는 종에 따라 24cm에서 58cm까지 다양하며, 꼬리가 길고 주둥이가 뾰족한 것이 특징이다. 몽구스는 뱀의 신경독인 알파-뉴로톡신에 결합하지 않는 특수한 수용체를 가지고 있어 독에 강한 내성을 지닌다. 주로 곤충, 게, 지렁이, 도마뱀 등을 잡아먹는 잡식성이지만, 필요하다면 자신보다 큰 코브라와도 사투를 벌인다. 하와이나 서인도 제도 등지에서는 뱀을 잡기 위해 외래종으로 도입되었다가, 오히려 토착 조류와 파충류를 멸종 위기로 몰아넣어 생태계 교란 생물로 지정되기도 했다.