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절지동물문 갑각류 십각목에 속하는 동물의 총칭으로, 전 세계의 바다, 강, 호수 등 다양한 수역에 분포한다. 몸은 단단한 외골격으로 덮여 있으며, 좌우 한 쌍의 집게다리와 여러 개의 보행다리를 가진 것이 특징이다. 종류에 따라 크기와 생태가 크게 다르며, 인류에게는 오래전부터 중요한 식재료이자 수산자원으로 이용되어 왔다.

성장 과정에서 주기적으로 탈피를 하며, 이 시기에 외골격이 부드러워 포식자에 취약해진다. 대부분 잡식성으로, 작은 생물이나 사체, 해조류 등을 먹으며 생태계에서 청소부 역할을 수행한다. 문화적으로는 지역별 요리와 밀접하게 연관되어 있으며, 꽃게, 대게, 킹크랩 등은 상업적 가치가 높다. 한편 일부 종은 해안 침식이나 농작물 피해를 유발해 관리 대상이 되기도 한다.