캐나다 북부에 위치한 준주로, 동쪽의 누나부트, 서쪽의 유콘, 남쪽의 서스캐처원·앨버타와 접하며 북쪽으로는 북극해에 이른다. 주도는 옐로나이프이며, 광대한 면적에 비해 인구 밀도가 매우 낮다. 지형은 캐나다 순상지와 맥켄지강 유역, 툰드라와 타이가가 혼재하고, 원주민 공동체가 사회와 문화의 중요한 비중을 차지한다. 다언어 정책이 특징으로 여러 원주민 언어가 공용 지위를 가진다.
유럽인의 본격적 진출 이전에는 데네족과 이누이트가 지역에 정착해 사냥과 교역을 기반으로 생활했다. 18세기 이후 허드슨베이 회사가 모피 교역망을 확장하며 영향력이 커졌고, 1870년 영국령 북아메리카의 영토가 캐나다에 이양되면서 행정적 틀이 마련되었다. 이후 광범한 지역 분할로 경계가 축소되었으며, 1999년 동부가 분리되어 누나부트가 신설되었다. 자치 확대와 토지권 협정이 진행되며 현대적 준주 체제가 정착했다.
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