쿠샨 제국

쿠샨 제국(Kushan Empire)

중앙아시아와 인도 북부를 통치했던 고대 제국이다. 월지의 다섯 부족 중 하나인 쿠샨 부족의 쿠줄라 카드피세스가 부족을 통합하며 건국하였다. 실크로드의 요충지를 장악하여 중계 무역으로 막대한 부를 쌓았으며, 로마 제국, 파르티아, 한나라와 어깨를 나란히 하는 당대 4대 강국 중 하나였다. 특히 그리스 양식과 불교 문화가 융합된 간다라 미술을 꽃피웠으며, 대승 불교가 중국과 한반도로 전파되는 데 결정적인 역할을 한 문화적 허브였다.

1세기 경 쿠줄라 카드피세스에 의해 건국된 쿠샨 제국은 2대 국왕 비마 탁토를 거쳐 영토를 확장해 나갔다. 제국의 황금기는 127년 경 즉위한 제4대 국왕 카니슈카 1세 시기였다. 그는 수도를 페샤와르로 옮기고 북인도 전역과 중앙아시아를 정복하며 최대 영토를 확보했다. 카니슈카 1세는 불교를 적극 후원하여 제4차 결집을 주도했으며, 이 시기 불교는 중앙아시아를 거쳐 동아시아로 확산되는 기틀을 마련했다. 그러나 3세기 초반부터 사산 왕조의 침공을 받기 시작했고, 내부 분열이 겹치며 쇠락의 길을 걸었다. 결국 375년 경 굽타 왕조의 부상과 유목 민족의 침입으로 인해 역사 속으로 사라졌다.