윌리엄 허셜

프리드리히 윌리엄 허셜(Friedrich William Herschel, 1738년 11월 15일 ~ 1822년 8월 25일)

영국의 천문학자이자 음악가, 망원경 제작자이다. 고대 이후 인류가 처음으로 발견한 행성인 천왕성의 발견자로 가장 잘 알려져 있으며, 보이지 않는 빛인 적외선을 발견하여 현대 물리학과 천문학의 지평을 넓혔다. 음악가로 시작해 독학으로 천문학의 정점에 오른 입지전적인 인물이며, 여동생 캐롤라인 허셜과 함께 수많은 항성과 성운을 관측하며 근대 천문학의 기틀을 마련했다.

1738년 독일 하노버에서 음악가의 아들로 태어났다. 7년 전쟁의 전화를 피해 영국으로 건너가 음악가로 활동하던 중, 우주에 대한 호기심으로 독학 천문학자의 길을 걷기 시작했다. 그는 스스로 연마한 고성능 반사 망원경을 통해 1781년 천왕성을 발견하여 전 유럽에 이름을 떨쳤고, 이 공로로 국왕 조지 3세의 전속 천문관이 되었다. 이후 대형 망원경들을 제작하여 은하계의 구조를 연구하고 2,500여 개의 성운과 성단을 목록화했다. 1800년에는 태양 스펙트럼의 온도 측정 실험 중 가시광선 너머의 열기를 포착하여 적외선의 존재를 증명했다. 평생을 우주의 신비를 밝히는 데 헌신한 그는 1822년 8월 25일 83세의 나이로 세상을 떠났으며, 그의 아들 존 허셜 또한 저명한 천문학자가 되어 가업을 이었다.