슈메이커-레비 혜성

1992년 7월에 여러 조각으로 분해되어 2년 후에 목성과 충돌한 혜성으로, 공식 명칭은 D/1993 F2라는 천체로 불렸다. 두 천체의 충돌은 인류가 처음으로 태양계 천체끼리 충돌하는 모습을 관찰한 사건이다. 이 충돌은 대중 매체에서도 비중 높이 다뤄졌으며, 전 세계의 천문학자들은 충돌 과정을 상세히 관찰하면서 목성에 대한 정보를 얻고, 목성이 내태양계로 들어오는 소행성의 수를 줄여주는 역할을 하고 있음을 알아내는 계기가 되었다.

슈메이커-레비 9 혜성은 천문학자 캐롤린 슈메이커, 유진 슈메이커, 데이비드 레비가 캘리포니아의 팔로마 천문대에서 발견하였으며, 발견 당시 혜성은 목성 궤도에 진입하여 충돌 코스에 올라탄 상태였다. 슈메이커 레비 혜성은 처음으로 행성 주위를 돌고 있던 혜성이었으며, 발견일 20~30년 전쯤 목성 궤도에 진입했다고 추정된다. 계산을 통해, 1992년 7월에 혜성이 목성의 로슈 한계 안쪽으로 진입했고, 목성의 기조력이 혜성을 잡아뜯어 파편 다수가 생겨났음이 밝혀졌다. 조각들의 크기는 약 2 km였다. 혜성들은 1994년 7월 16 ~ 22일에 목성의 남반구에 60 km/s(216,000 km/h)라는 엄청난 속력으로 차례차례 충돌했으며, 충돌로 생겨난 흔적은 대적반보다 눈에 잘 띄었고 여러 달 동안 유지되었다.

1993년 3월 24일, 슈메이커 부부와 데이비드 레비는 캘리포니아의 팔로마 천문대에서 0.4 m 슈미트 망원경을 사용하여 근지구 천체를 찾는 프로그램을 진행하던 중, 정말로 우연히 혜성을 촬영하였다. 슈메이커-레비 9 혜성은 이름에서 유추할 수 있듯이 슈메이커 부부와 레비가 발견한 9번째 주기 혜성으로, 비주기 혜성까지 합하면 11번째 혜성이었다. 슈메이커-레비 9 혜성의 발견은 1993년 3월 27일 국제천문연맹 고시 제 5725호에서 공인되었다.

처음 찍힌 혜성 사진 1장으로도 이 천체가 평범한 혜성이 아님을 알아볼 수 있었는데, 혜성이 길이 50각초, 너비 10각초 정도로 매우 퍼져 있고, 혜성의 핵이 여러 개가 존재했으며, 혜성이 목성으로부터 겨우 4°밖에 떨어져 있지 않았기 때문이다. 추후 혜성의 움직임을 관찰한 결과, 혜성과 목성이 가까워 보이는 것은 그저 바라보는 각도의 문제가 아니라, 혜성이 실제로 목성과 가깝기 때문이라는 것이 밝혀졌다. 이 결과를 기초로 하여, 슈메이커-레비 9 혜성의 핵이 여러 조각으로 나뉘어 있는 것은 목성의 기조력에 의한 것이라는 이론이 제기되었다.