벼과

벼과(Gramineae / Poaceae)

외떡잎식물 벼목의 한 과이다. 전 세계적으로 약 780속, 12,000종 이상이 분포하며, 육상 생태계에서 가장 광범위하게 퍼져 있는 식물군 중 하나이다. 인류의 생존과 직결된 쌀, 밀, 보리, 옥수수 등의 주요 곡물이 모두 이 과에 속하며, 가축의 사료나 건축 자재(대나무)로도 널리 쓰인다.

벼과 식물은 보통 속이 비어 있는 마디(node)가 있는 줄기를 가지며, 잎은 가늘고 긴 선형으로 어긋나게 난다. 꽃은 화려한 꽃잎 대신 '소수(Spikelet)'라고 불리는 특수한 구조 속에 암술과 수술이 들어 있으며, 주로 바람에 의해 수분이 이루어지는 풍매화의 특성을 띈다. 척박한 환경에서도 잘 적응하도록 진화했는데, 특히 성장점이 줄기 끝이 아닌 마디 부분이나 아래쪽에 있어 동물이 뜯어먹거나 불에 타더라도 금방 다시 자라나는 강인한 생명력을 자랑한다. 이로 인해 지구 표면의 약 20% 이상을 차지하는 초원 생태계의 주인공이 되었으며, 인류에게는 칼로리 섭취량의 절반 이상을 제공하는 핵심 식량 자원이 되었다.