단백질, 지방과 함께 생명체에 필수적인 3대 영양소 가운데 하나로, 주된 역할은 에너지 공급이다. 주로 탄소, 수소, 산소로 구성되어 있으며, 식물의 광합성을 통해 합성된다. 인간의 식생활에서 곡류, 과일, 채소 등에 풍부하게 포함되어 있으며, 체내에서는 포도당 형태로 분해되어 각종 생리 활동에 사용된다.
구조와 기능에 따라 단당류, 이당류, 다당류로 구분된다. 단당류에는 포도당과 과당이 있으며, 다당류에는 전분, 글리코겐, 식이섬유가 포함된다. 이 가운데 식이섬유는 에너지원으로 거의 사용되지 않지만 소화 기능과 장 건강에 중요한 역할을 한다. 과도한 섭취는 비만이나 대사증후군과 연관될 수 있어 균형 잡힌 섭취가 강조된다.
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