중성펜

볼펜과 달리 중성 잉크(젤러)를 쓰는 펜이다. 젤(gel) 펜, 겔 펜이라고도 한다. 수성 잉크를 부드러운 유기고분자와 섞어서 만든 겔 잉크를 사용한다.[1]

일본에서는 수성 젤 잉크 펜으로 부른다. 일본에서는 펜텔 하이브리드가 출시 당시 중성펜이라고 홍보했으나, 지금은 펜텔에서도 젤펜이라 부른다. 다만 영어식 표기인 '젤펜(ジェルペン)'은 ZEBRA가 상표 등록을 해 놔서 독일어식 표기인 '겔'을 사용하여 '겔잉크 볼펜(ゲルインクボールペン)'이라고 부르는 경우가 많다. 한국에서도 젤펜 혹은 겔펜이라 부르는 사람이 많으며, 사실 중성펜이라는 막연한 명칭보다 젤 펜이 더 정확한 명칭이라 할 수 있다. 볼펜에 관심이 많은 헤비 유저들도 대체로 젤 펜이라 부르는 경우가 많다.

점도가 낮아 볼펜보다 적은 힘으로 쓸 수 있다. 이때문에 소위 말하는 고시용 펜, 필기용 펜들은 대체로 겔 펜이다.[2]

점도가 낮아서 새기 쉽기 때문에 심의 뒷부분에는 잉크가 새는 것을 막기 위해 점도가 높은 젤리 같은 것이 있다. 젤리를 절약하기 위해서 젤리 안에 작은 원통 모양의 플라스틱을 집어넣기도 한다.

수성 잉크를 베이스로 제작되기 때문에 다양한 색상을 만들 수 있다. 유성 잉크의 경우 기름의 점성이 높다 보니 색을 집어 넣어도 색이 어둡게 나온다. 그래서 유성 볼펜들이 대부분 흑, 적, 청을 기본으로 하고, 여기에 초록색과 보라색이 간간이 추가된다. 반면 수성펜은 물의 낮은 점도 덕분에 안료를 넣는대로 색이 구현된다. 겔 잉크는 수성 잉크에 고분자를 섞어서 점도를 높이는 만큼 달리 정말로 다양한 색상을 무리 없이 표현할 수 있다는 장점이 존재한다. 이러한 점 때문에 다양한 색상을 만들 수 있고 미술 도구 수준으로 색상이 다양한 경우도 존재한다.

한때 10색 젤펜 세트를 가지는 것이 중고등학생들의 로망으로 통하기도 했고, 이 때문에 선물로도 많이 주고 받기도 했다. 10색 세트의 색상은 제품마다 차이가 있겠지만 검은색, 빨간색, 파란색, 초록색, 보라색, 노란색, 주황색, 분홍색, 하늘색은 기본으로 들어가고 나머지 한 자리에는 갈색이나 연두색 중 하나가 들어가는 게 일반적인 구성이다. 참고로 시그노 10색 세트는 검은색, 빨간색, 파란색, 블루블랙, 브라운블랙, 주황색, 초록색, 라이트블루, 핑크, 에메랄드색 구성.

사실 10색 세트는 따지고 보면 지나친 사치라 타인에게 선물할 목적이 아닌 본인이 쓸 목적에서 구매할 경우 5색 세트를 선택하기도 한다. 5색 세트의 경우 검은색, 빨간색, 파란색, 초록색, 보라색으로 이루어진 것이 보통이다. 하지만 일반적으로는 검은색, 빨간색, 파란색 이 세 가지 색상만 사도 필기구 본연의 용도로는 충분히 쓰고도 남는다.

또다른 장점으로는 필기물의 보존성이 매우 좋다. 유성 잉크를 사용하는 볼펜은 시간이 지나면 화학 반응을 일으켜 잉크의 색이 바라는 퇴색 현상이 나타나 수명에 한계가 있고, 흑연을 사용하는 연필이나 샤프는 화학적 내구성은 강하나 습기를 만나면 흑연이 번져버리고[3], 지우개로 문지르면 순식간에 손쉽게 지워 버릴 수 있을 정도로 물리적인 내구성이 극히 취약하다는 단점이 있으며, 먹을 사용하는 붓(붓펜), 수성잉크를 사용하는 만년필은 유성잉크보다 화학적 내구성은 강하여 필기물의 보존력은 좋으나, 물리적인 내구성은 약해 물에 닿으면 쉽게 녹아버린다. 반면 중성펜은 지우개로 지울 수 없고, 빨리 마르면서도 쉽게 잉크가 녹거나 번지지도 않고 동시에 화학반응에 의해 색이 바랄 일이 거의 없다. 종합적으로 보았을 때 내구성과 보존성이 가장 좋음은 물론이요, 그래서 각종 서류나 기록물 등 장기 보존이 필요한 내용을 필기할 때 중성펜이야 말로 가장 이상적이다. 이는 중성펜의 잉크가 수성잉크의 장점을 살리고, 특수한 처리를 거쳐 단점을 보완한 형태이기 때문이다. 그래서 수십년 넘게 지난 오래된 필기물도 온전하게 보존될 정도. 특히나 유니볼 시그노는 안료잉크로 압도적인 보존성을 자랑해, 북미에서는 시그노 207을 Uni Super Ink라며 문서보존용으로 홍보하고 있다.

이토록 많은 장점이 존재하고, 단순 성능으로 따지면 수성펜이나 유성볼펜을 뛰어넘는 압도적인 성능을 가지고 있지만, 그만큼 비싸다. 대중적인 유성 볼펜 중 하나인 모나미 153이 개당 300 ~ 500원 정도임에 비해 중성펜은 왠만한 모델이 3000 ~ 5000원으로 가격의 단위가 다를 정도. 그런 만큼 지갑이 가벼운 중고등학생 입장에서는 결코 쉽게 쓸 수 있는 물건이 아니며, 성인 입장에서도 대량으로 구매할수록 가격 부담이 크다. 비록, 개당 가격은 만년필이 더 비쌀지는 모르나, 만년필은 잉크를 제외하면, 영구적으로 쓸 수 있는 반면, 중성펜은 주기적으로 내부의 심지를 교체하거나 아예 펜을 새로 사야 하며, 잉크의 가격은 30 ml 정도의 분량으로 1만원도 안하는 가격에 살 수 있으며, 한 병으로 길게는 수 개월 가량 사용 가능하다는 점을 볼 때, 장기적인 유지비는 만년필보다 더 비쌀 수 있다.