중성자

원자핵을 구성하는 기본 입자 중 하나로, 전하가 없는 중성 입자이다. 양성자와 함께 대부분의 원자핵을 이루며, 질량은 거의 양성자와 같지만 전기적 성질은 없다. 중성자는 핵력에 의해 원자핵 내부에서 안정하게 존재하며, 원자핵의 안정성과 동위원소의 성질에 중요한 역할을 한다.

중성자는 1932년 제임스 채드윅에 의해 발견되었으며, 핵물리학과 원자력 연구에서 핵심적인 입자로 다뤄진다. 자유 상태의 중성자는 불안정하여 베타 붕괴를 통해 양성자로 변환될 수 있으며, 평균 수명은 약 14분 42초이다. 중성자는 원자로에서 핵분열을 촉발하는 중성자 조사에 사용되며, 중성자 산란을 통해 물질의 구조를 분석하는 과학적 연구에도 활용된다. 또한, 중성자는 전하가 없기 때문에 물질과 직접적인 전자기적 상호작용은 적지만, 핵반응에서는 중요한 역할을 수행한다.