원자력(Atomic Energy / Nuclear Energy)
원자핵의 붕괴나 핵반응(
핵분열 또는
핵융합)을 통해 방출되는 에너지를 말한다. 인류가 발견한 가장 강력한 에너지원 중 하나로, 아인슈타인의 질량-에너지 등가 원리를 그 근거로 한다. 적은 양의 연료로 막대한 전력을 생산할 수 있어
기후변화 대응을 위한 저탄소 에너지원으로 주목받는 동시에, 방사능 유출 위험과
핵폐기물 처리 문제라는 양날의 검을 안고 있다. 현대 사회에서는
원자력 발전뿐만 아니라 의학, 농업, 군사 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 수행한다.