기후변화

기후변화(Climate Change)

일정한 지역에서 장기간에 걸쳐 나타나는 기상의 평균 상태가 변화하는 현상을 의미한다. 흔히 지구 온난화(Global Warming)와 혼용되기도 하지만, 엄밀히 말해 지구온난화는 기후변화의 여러 양상 중 하나인 '지구 평균 기온의 상승'을 뜻하는 하위 개념이다. 18세기 산업 혁명 이후 인류가 배출한 온실가스로 인해 발생한 인위적 요인이 주된 원인으로 지목되며, 이는 단순한 온도 상승을 넘어 해수면 상승, 생태계 파괴, 극단적인 기상 이변 등 지구 전체의 환경 시스템에 거대한 균열을 일으키고 있다.

1950년대 이후 과학계에서 본격적으로 논의된 두 용어의 핵심적인 차이는 범위와 현상에 있다. 지구온난화는 이산화 탄소 등 온실가스가 열을 가두어 지구 표면의 온도가 뜨거워지는 '현상' 그 자체에 집중하는 용어이다. 반면 기후변화는 온도 상승으로 인해 유발되는 가뭄, 홍수, 태풍의 강도 변화, 해류의 흐름 변화 등 광범위한 '기후 체계의 변동'을 포괄한다. 예를 들어, 지구의 평균 기온은 오르지만(지구온난화), 특정 지역에서는 오히려 극심한 한파가 닥치는 역설적인 상황이 발생하는 것이 기후변화의 대표적인 사례이다. 오늘날 국제사회는 단순한 온도 변화보다 더 넓은 위험을 경고하기 위해 '기후위기'라는 표현을 더 권장하고 있다.