탄소 사슬에 수산기가 결합된 유기 화합물의 총칭으로, 화학과 일상생활 전반에서 널리 사용된다. 일반적으로는 에탄올을 가리키는 경우가 많으며, 술의 주성분으로 잘 알려져 있다. 이외에도 소독과 연료, 용매 등 다양한 분야에서 활용되며, 인류 문명과 함께 오랜 역사를 지닌 물질이다.
발효 과정을 통해 생성되며, 곡물이나 과일에 포함된 당이 미생물에 의해 분해되어 만들어진다. 적당한 섭취는 문화적·사회적 활동의 일부로 여겨지기도 하지만, 과도한 섭취는 중독과 건강 문제를 유발할 수 있다. 한편 메탄올이나 아이소프로판올과 같은 다른 알코올은 인체에 유해해 음용이 금지되며, 주로 산업용이나 소독용으로 사용된다.
