원주민

특정 지역에 외부인이 유입되기 이전부터 거주하던 주민들을 가리키는 단어.

단순히 '외부인 유입 이전 거주'를 기준으로 따지면 유럽 대륙의 백인종이나 한반도의 한민족 역시 타민족 이민자들이 이주해오기 전부터 해당 지역에 거주하던 유럽 원주민, 한반도 원주민으로 지칭할 수 있지만, 오늘날 '원주민'이라 하면 대개 외부 정복 세력(특히 근대 제국주의 세력)에게 주도권을 빼앗기고 피억압 민족 또는 소수민족으로 전락한 원주민을 가리키는 경우가 많다.

이러한 피억압 민족 또는 소수민족으로서의 '원주민'은 식민지 형성과 제국주의 확장 과정에서 등장한 개념으로, 외세에 정복당해 피지배층 또는 소수자로 전락한 이후에도 각 지역의 고유한 언어·문화·사회 구조를 유지해 온 사람들이 포함된다. 아메리카 대륙, 오스트레일리아, 아프리카, 아시아 등 전 세계 여러 지역에 이러한 원주민 집단이 존재하며, 현대에는 인권과 문화 보존의 관점에서 중요성이 강조되고 있다.

원주민 사회는 흔히 자연과의 공존을 중시하고 구전 전통과 공동체 중심의 사회 구조가 특징이라고 알려져 있지만, 마야 문명이나 아즈텍 문명처럼 오늘날 원주민이라 불리는 집단임에도 문자로 기록을 남기고 적극적으로 자연을 개발하여 고도로 발달한 도시와 국가를 형성한 원주민들도 존재했다.

그러나 유럽 세력의 확장 이후 많은 지역에서 토지 수탈, 강제 이주, 동화 정책을 겪으며 인구 감소와 문화 단절을 경험했다. 20세기 후반 이후에는 국제 연합을 중심으로 원주민 권리 보호가 논의되었고, 각국에서도 자치권 인정과 전통 문화 복원 노력이 진행되고 있다. 현재 원주민 문제는 역사적 정의와 현대 국가 체제의 공존이라는 과제를 함께 내포하고 있다.