마르코 폴로

이탈리아의 베네치아 출신 상인이자 탐험가로, 몽골 제국과 중국을 여행한 경험을 기록한 《동방견문록》으로 유명하다. 그는 쿠빌라이 칸의 궁정에서 일정 기간 머물며 당시 동아시아의 정치, 경제, 문화, 기술을 유럽에 소개하였다. 마르코 폴로의 기록은 유럽에서 중세 후반 동방 세계에 대한 지식을 넓히는 계기가 되었으며, 이후 대항해시대 탐험가들에게 큰 영향을 끼쳤다.

1254년 베네치아에서 상인의 집안에서 태어났다. 1271년 부친과 삼촌과 함께 실크로드를 따라 아시아로 여행을 떠나, 약 24년간 페르시아, 몽골, 중국 등을 거쳤다. 1275년 쿠빌라이 칸의 궁정에 도착하여 행정과 외교에 참여하며 신뢰를 얻었다. 1295년 귀국 후 베네치아에서 상업 활동을 이어가던 중 1324년 세상을 떠났다. 그의 여행기는 유럽에서 동양과의 교류에 대한 관심을 촉발하였다.