크리스토퍼 콜럼버스

이탈리아 제노바 출신의 항해가로, 1492년 스페인 왕실의 후원을 받아 대서양을 횡단해 아메리카 대륙에 도달한 인물이다. 그는 신대륙 발견의 상징적 인물로 알려져 있으며, 이후 유럽과 아메리카를 연결하는 대항해시대의 서막을 열었다. 다만 그의 항해와 식민 통치로 인한 원주민 탄압 문제로 평가가 엇갈린다.

콜럼버스는 제노바 공화국에서 태어나 젊은 시절부터 항해와 상업에 종사했다. 당시 유럽에서는 아시아로 가는 새로운 무역로 개척이 중요한 과제였으며, 그는 지구가 구형이라는 인식을 바탕으로 서쪽으로 항해하면 인도에 도달할 수 있다고 믿었다. 여러 국가에 후원을 요청한 끝에 스페인의 이사벨 1세와 페르난도 2세의 승인을 얻었다.

1492년 콜럼버스는 산타 마리아호를 포함한 3척의 배로 항해를 시작해 바하마 제도에 도착했다. 그는 이 지역을 아시아의 일부로 착각했으며, 원주민을 ‘인디언’이라 불렀다. 이후 총 4차례의 항해를 통해 카리브해 일대를 탐험했으나, 생전에 자신이 새로운 대륙을 발견했다는 사실은 알지 못했다.

콜럼버스는 히스파니올라 섬의 총독으로 임명되었으나, 가혹한 통치와 행정 실패로 인해 비판을 받았다. 원주민에 대한 강제 노동과 폭력은 심각한 문제로 지적되었으며, 결국 스페인 왕실에 의해 체포되어 본국으로 송환되기도 했다. 이러한 이유로 현대에 들어 그의 업적은 재평가되고 있다.

크리스토퍼 콜럼버스는 유럽 중심의 세계관을 확장시킨 인물로 역사적 영향력이 매우 크다. 그의 항해는 콜럼버스의 교환이라 불리는 대규모 문화·생물 교류를 촉발했다. 그러나 동시에 식민지배와 원주민 학살의 시작점이라는 비판도 받으며, 오늘날에는 공과 과가 공존하는 인물로 평가된다.