열매

식물의 꽃이 수정된 뒤 씨를 보호하고 퍼뜨리기 위해 발달한 기관이다. 주로 씨방이 성장하여 형성되며, 종에 따라 과육이 발달하거나 단단한 껍질을 가지는 등 다양한 형태를 보인다. 열매는 식물의 번식 과정에서 핵심적인 역할을 하며, 동물이나 인간에 의해 섭취되거나 이동되면서 종자의 확산을 돕는다.

구조와 형성 방식에 따라 여러 유형으로 구분된다. 과육이 발달한 육과에는 사과, 복숭아 등이 있고, 껍질이 단단한 건과에는 도토리, 콩 등이 속한다. 또한 하나의 꽃에서 하나의 열매가 형성되는 경우도 있지만, 여러 꽃이 모여 하나의 열매처럼 보이는 집합과도 존재한다. 열매는 식물학적 의미 외에도 식문화와 농업에서 중요한 자원으로 활용되고 있다.