고추

고추(Chili Pepper)

가지과 고추속에 속하는 한해살이풀 또는 그 열매를 말한다. 원산지는 중남미 지역으로, 1492년 크리스토퍼 콜럼버스에 의해 유럽에 소개된 이후 전 세계로 퍼져 나갔다. 특유의 매운맛 성분인 캡사이신은 미각이 아닌 통각을 자극하여 엔도르핀 분비를 유도하며, 이 때문에 전 세계적으로 중독성 있는 식재료로 사랑받고 있다. 특히 한국 요리에서는 김치, 고추장 등 필수적인 양념의 핵심 재료로 자리 잡았으며, 비타민 C가 사과의 수십 배에 달할 정도로 영양학적 가치도 높다.

한반도에 고추가 도입된 시기는 1592년 임진왜란 전후로 추정되며, 초기에는 '남만초(南蠻草)'라 불리며 독초로 오해받기도 했다. 하지만 17세기 이후 본격적으로 재배되기 시작하여 18세기에 이르러서는 고추장과 같은 발효 식품의 핵심 원료로 정착했다. 재배 과정은 통상 2월경 파종하여 육묘를 거친 뒤, 5월 초 노지에 아주심기(정식)를 한다. 7월 말부터 본격적인 수확이 시작되며, 빨갛게 익은 고추를 건조하면 태양초가 된다. 한국에서는 매운맛의 대명사인 청양고추부터 최근에는 세계에서 가장 매운 고추인 페퍼 X에 이르기까지 품종 개량과 매운맛에 대한 탐구가 끊임없이 이어지고 있다.