17세기 후반부터 18세기 유럽에서 전개된 지적·문화적 운동으로, 인간 이성과 합리적 사고를 강조하고 전통적 권위와 미신에 대한 비판을 내세운 시기이다. 이 시기의 사상가들은 자연법과 인권 개념을 확립하고, 교육과 과학의 중요성을 강조하며 사회적·정치적 개혁을 추구하였다. 대표적 사상가로는 볼테르, 루소, 칸트 등이 있으며, 이들의 사상은 근대 민주주의와 자유주의, 현대 사회과학 발전에 큰 영향을 끼쳤다.
주로 합리주의와 과학적 방법에 기반하여 종교적 권위와 절대군주제를 비판하였다. 또한 교육의 확산과 문학, 철학, 과학 출판을 통해 지식이 사회 전반에 확산되었고, 경제학과 정치철학 분야에서도 새로운 이론이 제시되었다. 프랑스에서는 볼테르와 몽테스키외가 왕권과 교회의 권위에 도전하였고, 영국에서는 존 로크의 사상에 따라 개인의 자유와 재산권이 강조되었다. 이러한 계몽사상의 영향은 미국 독립선언과 프랑스 혁명 등 정치적 사건에도 직간접적으로 반영되었다
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