게 성운(r3 판)

황소자리(Taurus) 별자리 속에서 찬란히 빛나는 게 성운(Crab Nebula)은 초신성 잔해와 펄서풍 성운이 결합된 천체로, 그 형성 과정과 역사적 기록이 인류의 천문학적 탐구를 더욱 심화시킨 중요한 대상이다. 게 성운이라는 이름은 1842년 또는 1843년, 윌리엄 파슨스(William Parsons, 3rd Earl of Rosse)이 91cm 망원경을 통해 관측한 후 그린 스케치에서 비롯되었는데, 당시 그의 그림은 마치 집게발을 뻗은 게(crab)와 같은 모습을 연상케 했다. 그러나 이 성운의 발견은 그보다 더 이른 1731년, 영국 천문학자 존 비비스(John Bevis)에 의해 이루어졌다.

게 성운은 1054년, 전 세계의 천문학자들—특히 중국, 일본, 아랍, 그리고 아메리카 원주민의 천문 관측자들—에 의해 목격된 밝은 초신성과 연관이 있다. 당시 중국의 천문학자들은 이 초신성을 "객성(客星)"이라 기록하였으며, 이는 하늘에 갑자기 나타난 이질적인 별이라는 의미를 담고 있다. 게 성운은 역사적으로 기록된 초신성과 현재 관측되는 성운이 일치하는 첫 번째 사례로, 천문학적으로 중요한 연구 대상이 되었다.

허블 우주망원경이 촬영한 게 성운의 모자이크 이미지는 1999년 10월, 2000년 1월과 12월에 걸쳐 촬영된 24장의 개별 노출 사진을 조합하여 만들어졌다. 성운의 적경(Right Ascension)은 05시 34분 31.94초, 적위(Declination)는 +22° 00′ 52.2″에 위치하며, 지구로부터 약 6,500 광년(±1,600 광년) 떨어져 있다. 겉보기 등급은 8.4등급으로, 맨눈으로는 볼 수 없지만 좋은 관측 조건에서는 쌍안경을 이용해 확인할 수 있다.

게 성운은 우리 은하의 페르세우스팔(Perseus Arm)에 위치하며, 직경이 약 11광년(3.4파섹)에 달한다. 현재도 빠른 속도로 확장 중인데, 그 속도는 무려 초당 1,500km(930mi/s)에 이르며, 이는 빛의 속도의 0.5%에 해당한다.