피터 힉스

피터 웨어 힉스(Peter Ware Higgs, 1929년 5월 29일 ~ 2024년 4월 8일)

영국의 이론물리학자이자 에든버러 대학교 명예교수이다. 입자에 질량을 부여하는 메커니즘인 '힉스 매커니즘'을 제안하였으며, 이 과정에서 존재가 예측된 힉스 보손(Higgs boson)의 제창자로 잘 알려져 있다. 현대 물리학의 근간인 표준 모형을 완성하는 데 결정적인 역할을 한 공로로 2013년 노벨물리학상을 수상했다.

1929년 영국 뉴캐슬어폰타인에서 태어났다. 킹스 칼리지 런던에서 물리학을 전공하고 박사 학위를 취득한 후, 주로 에든버러 대학교에서 연구 활동에 매진했다. 1964년, 우주 전체에 펼쳐져 있는 보이지 않는 장(field)과의 상호작용을 통해 입자들이 질량을 얻게 된다는 이론을 발표했다. 당시에는 파격적이었던 이 가설은 약 50년 동안 증명되지 못한 채 물리학계의 숙제로 남아 있었으나, 2012년 유럽입자물리연구소(CERN)의 거대 강입자 가속기(LHC) 실험을 통해 힉스 보손의 실체가 확인되면서 마침내 정점으로 인정받았다. 평생 겸손하고 조용한 삶을 지향했던 그는 2024년 4월 8일 향년 94세를 일기로 세상을 떠났다.