정화(명나라)

명나라 초기의 환관이자 항해가.

초명은 마화(馬哈)이며 운남성 출신이다. 영락제 치세에 국가 주도로 이루어진 대규모 원양 원정인 이른바 ‘정화의 대항해’를 총지휘한 인물로 유명하다. 그는 동남아시아, 인도양, 아라비아해, 동아프리카 연안에 이르기까지 항해하며 명나라의 국력을 과시하고 조공 질서를 확립하는 데 기여했다. 이 항해는 규모와 기술 면에서 동시대 세계 최고 수준으로 평가된다.

무슬림 가문에서 태어났으며, 어린 시절 명군에 의해 포로가 되어 환관이 되었다. 이후 연왕이던 영락제의 신임을 얻어 측근으로 성장했고, 영락제 즉위 후 원정 함대의 총사령관에 임명되었다. 1405년부터 1433년까지 총 7차례 원정을 수행하며 여러 국가와 외교 관계를 맺었다. 말년에는 항해 정책의 중단과 함께 정치적 영향력이 약화되었고, 항해 도중 또는 귀환 후 사망한 것으로 전해진다