작은창자

소화기계에서 위와 큰창자 사이에 위치한 소화기관으로, 영양소의 대부분을 흡수하는 기능을 한다. 길이는 평균 6~7미터 정도로, 여러 층으로 구성되어 있어 소화 효소와 담즙, 췌장액 등의 도움을 받아 음식물을 분해하고 흡수한다. 십이지장, 공장, 회장으로 세 구간으로 나뉘며, 각각 특화된 기능을 수행한다.

내강을 따라 주름과 융모가 발달해 표면적을 크게 하여 영양소 흡수 효율을 높인다. 십이지장에서는 담즙과 췌장액이 분비되어 단백질, 지방, 탄수화물을 분해하며, 공장과 회장에서는 주로 영양분과 수분이 흡수된다. 면역 기능에도 관여하여 장내세균과 상호작용하며 체내 면역 유지에 기여한다. 운동성은 장운동을 통해 음식물을 이동시키며, 소화 장애 시 흡수 불량이나 복통 등의 증상이 나타날 수 있다.