용

용(龍 / Dragon)

동서양을 막론하고 신화나 전설에 등장하는 대표적인 상상의 동물이다. 동양에서는 날씨를 관장하고 왕권을 상징하는 성스러운 영물로 숭배받는 반면, 서양의 드래곤은 대개 거대한 파충류의 형상에 불을 뿜으며 영웅에게 퇴치당하는 악의 축이나 시련의 대상으로 묘사되는 경우가 많다. 십이지신 중 유일하게 실존하지 않는 동물이기도 하며, 동양의 용은 기린, 봉황, 거북과 함께 사령(四靈) 중 하나로 꼽힌다. 현대 서브컬처에서도 판타지 장르의 정점이나 강력한 힘의 상징으로 자주 등장한다.

용의 발생과 전승에 대해서는 여러 설이 있으나, 동양권에서는 주로 900년을 살아야 진정한 용이 된다는 전설이 유명하다. 이무기 상태에서 1,000년 동안 수련을 쌓거나, 하늘에서 떨어진 여의주를 얻음으로써 승천하여 비로소 용이 된다고 전해진다. 특히 민간 신앙에서는 강이나 바다에 살며 비를 내리는 '용왕'으로서 농경 사회의 생사고락을 책임지는 존재로 여겨졌다. 서양 전승의 경우, 고대 신화 속의 괴수들이 중세를 거치며 기독교적 가치관과 결합하여 '기사가 처단해야 할 괴물'의 연대기를 갖게 되었다. 현대에 이르러서는 단순한 괴수를 넘어 지혜로운 조력자나 수호신으로 재해석되며 그 생애관이 더욱 확장되고 있다.