옐로스톤 열점(r5 판)

옐로스톤 열점은 미국에 위치한 열점으로, 아이다호, 몬태나, 네바다, 오리건, 와이오밍 지역에서 대규모 화산 분화를 수차례 일으켰었다. 이 열점은 북아메리카판이 이동하면서 형성되었으며, 화산 폭발 지수(VEI) 8의 대분화을 수 차례 일으킨 끝에 스네이크 리버 평원의 동쪽 지역을 형성했다. 이 과정에서 형성된 주요 칼데라로는 아일랜드 파크 칼데라, 헨리스 포크 칼데라, 브루노-자르비지 칼데라 등이 있다. 현재 옐로스톤 열점은 옐로스톤 칼데라 아래에 위치하고 있다. 가장 최근의 초화산 분출은 약 64만 년 전에 발생한 라바 크리크 분화로, 이로 인해 라바 크리크 응회암과 현재의 옐로스톤 칼데라가 형성되었다.

스네이크강 평원은 북아메리카 서부에서 중요한 지질학적 특징을 이루는 지역이다. 이 평원은 동서로 길게 뻗어 있으며, 옐로스톤 열점의 이동 경로를 따라 형성된 지형으로 유명하다. 과거 이 지역을 지나간 열점의 활동으로 인해 광범위한 화산 분출이 발생했으며, 현재도 활발한 지질학적 연구가 이루어지고 있다.

동부 스네이크 리버 평원은 북아메리카 대륙판의 이동과 거의 평행하게 형성된 함몰 지대다. 이 지역의 지표에는 비교적 최근에 분출한 현무암층이 덮여 있지만, 그 아래에는 더 오래된 유문암과 응회암층이 존재한다. 이러한 암석들은 과거 이곳을 지나갔던 열점의 흔적으로, 뜨거운 마그마가 지표로 솟아오르면서 형성된 것이다.

특히, 열점이 지나간 이후에도 일부 지역에서는 새로운 현무암 용암이 분출되었으며, 그 대표적인 사례가 크레이터스 오브 더 문 국립 기념물 및 보호 구역이다. 이곳은 용암류가 광범위하게 퍼져 있는 지역으로, 마치 달 표면을 연상시키는 독특한 풍경을 지닌다.

중부 지역은 동부와 유사한 화산 지형을 보이지만, 두꺼운 호수 및 하천 퇴적물이 함께 쌓여 있다는 점에서 차이를 보인다. 이곳은 과거 광대한 호수가 존재했던 곳으로, 그 결과 다량의 퇴적물이 쌓였다. 대표적인 예로 헤이거맨 화석층이 있는데, 이곳에서는 선사 시대 포유류와 다양한 생물들의 화석이 다수 발견되고 있다.

옐로스톤 열점이 처음 형성된 지역으로 자주 언급되는 곳이 네바다와 오리건 경계 지역의 맥더밋 화산지대다. 기존에는 이 지역이 단순한 화산지대라고 여겨졌지만, 최근 연구에 따르면 중신세[1]의 화산활동이 예상보다 훨씬 넓은 범위에 걸쳐 영향을 미쳤다는 사실이 밝혀졌다.

특히, 새롭게 확인된 버진 밸리 칼데라를 비롯한 세 개의 유문암 칼데라는 엄청난 화산 활동의 증거다. 이들은 스틴스 홍수 현무암이 분출된 후, 약 5000㎢에 걸쳐 뜨거운 유문암 응회암을 쏟아내면서 형성되었다. 이러한 초대형 분출은 서부 북아메리카의 지형을 크게 변화시켰고, 그 결과 서식지 단절이 일어나며 생태계의 다양성에도 영향을 미쳤다.

약 1200만~1000만 년 전, 브루노-자르비지 화산 지대에서는 대규모 화산 분출이 일어났다. 이 분출은 브루노-자르비지 사건으로 알려져 있으며, 당시 엄청난 양의 화산재가 분출되어 반경 160km 내의 생물들을 질식시키고 태웠다. 이 화산재는 바람을 타고 퍼져나가 1600km 떨어진 네브래스카까지 도달했으며, 이곳의 애쉬폴 화석층에서는 200마리 이상의 코뿔소 화석과 다양한 동물들이 2m 두께의 화산재에 묻혀 보존되었다.

===트윈 폴스 및 피카보 화산지대 ===
트윈 폴스 및 피카보 화산 지대는 약 1000만 년 전에 활발한 화산 활동을 보였다. 특히 피카보 칼데라는 1020만 년 전, 아르본 밸리 응회암을 대량으로 분출하며 형성되었다.

아이다호 동부에 위치한 하이즈 화산 지대는 약 660만 년 전에 폭발적인 칼데라 분출을 시작하여 200만 년 이상 지속되었다. 이 지역에서는 세 차례의 대규모 유문암 분출이 있었으며, 각각 블랙테일 응회암, 월콧 응회암, 코넌트 크릭 응회암이 형성되었다. 마지막으로 발생한 **킬고어 응회암 분출(약 450만 년 전)**은 1800㎦의 화산재를 방출하며 거대한 칼데라를 남겼다.

옐로스톤 화산지대는 현재도 활발한 지열 활동이 이루어지는 지역으로, 네 개의 칼데라가 중첩되어 있는 구조를 지닌다.

==옐로스톤 열점의 미래 ==
과거 옐로스톤과 하이즈 화산 지대에서 일어난 칼데라 분출을 분석한 결과, 초기에는 무거운 산소 동위원소(산소-18)를 포함하는 "정상" 마그마가 방출되었으나, 후기에는 상대적으로 가벼운 산소 동위원소를 포함한 마그마가 분출되었다. 이는 마그마가 점차 고갈되고 있다는 신호일 수 있으며, 일부 연구에서는 옐로스톤의 네 번째 초화산 분출 가능성이 낮아지고 있다고 본다.

그러나 여전히 다른 연구에서는 옐로스톤이 킬고어 응회암 분출과 유사한 또 하나의 초대형 분출을 일으킬 가능성이 있다고 경고하고 있다. 북아메리카 판의 이동으로 인해 옐로스톤 열점도 점차 북동쪽으로 이동하고 있으며, 앞으로 100만~200만 년 후에는 새로운 초화산이 현재 옐로스톤의 북동쪽에서 형성될 가능성이 크다.

2020년 연구에 따르면 옐로스톤 열점의 활동이 점차 약해지고 있다는 증거도 발견되었으며, 이는 먼 미래에 열점의 힘이 소멸할 수도 있음을 시사한다. 하지만 현재로서는 여전히 지열 활동이 활발하며, 언제든 예상치 못한 분출이 일어날 수 있기 때문에 지속적인 모니터링이 필요하다.