엔셀라두스

엔셀라두스(Enceladus)

토성의 제2위성이자, 태양계에서 가장 생명체 존재 가능성이 높은 천체 중 하나이다. 1789년 윌리엄 허셜에 의해 발견되었으며, 지름 약 500km의 비교적 작은 위성임에도 불구하고 매우 역동적인 지질 활동을 보여준다. 표면이 깨끗한 얼음으로 덮여 있어 태양빛의 대부분을 반사하며, 이로 인해 태양계에서 반사율(알베도)이 가장 높은 천체로 손꼽힌다.

특징은 남극 지역에서 뿜어져 나오는 거대한 간헐천(Geyser)이다. 카시니-하위헌스 호의 탐사 결과, 이 분출물에는 물뿐만 아니라 유기 화합물이 포함되어 있음이 확인되었다. 과학자들은 두꺼운 얼음 지각 아래에 암석 핵과 맞닿은 지하 바다(Subsurface Ocean)가 존재할 것으로 추측하고 있다. 특히 해저에서 발생하는 열수 활동의 증거가 발견되면서, 지구의 심해 열수구와 유사한 환경이 조성되어 외계 생명체가 서식할 수 있다는 기대감을 모으고 있다. 또한, 여기서 뿜어져 나온 얼음 입자들은 토성의 E 고리를 형성하는 주요 공급원이 된다.