선인장

선인장(仙人掌, Cactus)

석죽목 선인장과에 속하는 식물의 총칭이다. 주로 아메리카 대륙의 건조한 지역에서 자생하며, 잎이 가시로 변태하여 수분 증발을 막고 포식자로부터 자신을 보호하는 독특한 외형을 지니고 있다. 줄기에 수분을 저장하는 다육 식물의 일종으로, 극한의 환경에서도 생존할 수 있는 강력한 생명력을 상징한다. 현대에는 특유의 기하학적인 형태와 관리의 용이성 덕분에 반려 식물 및 인테리어 소품으로 큰 인기를 끌고 있으며, 식용이나 약용으로도 널리 활용된다.

일반적인 선인장은 씨앗이 발아하여 성체가 되기까지 매우 느린 성장 속도를 보이지만, 수명은 종에 따라 수십 년에서 수백 년에 이른다. 애리조나의 상징인 사와로선인장은 75년이 지나야 첫 가지가 돋아나고 150년 이상 생존하기도 한다. 생애 주기 동안 건기에 대비해 줄기에 막대한 양의 물을 저장하며, 특정 시기가 되면 화려한 꽃을 피워 번식한다. 인간과의 역사에서는 아즈텍 문명 등 고대 문명에서 신성시되었으며, 15세기 크리스토퍼 콜럼버스에 의해 유럽에 소개된 이후 전 세계로 퍼져 나갔다.