석탄

식물이 오랜 지질 시대 동안 고온과 고압을 받아 생성된 화석연료로, 주성분은 탄소이다. 인류 역사에서 가장 오래 사용된 연료 중 하나로, 산업혁명 시기 대량 소비되며 근대 산업 발전의 핵심 자원이 되었다. 현재도 발전소와 제철 산업 등에서 널리 활용되고 있다.

형성 과정은 식물 잔해가 습지에 쌓여 이탄이 된 뒤, 지층에 매몰되어 점차 변질되는 방식으로 진행된다. 탄소 함량에 따라 갈탄, 역청탄, 무연탄 등으로 구분되며, 등급이 높을수록 열량이 크다. 연소 시 많은 에너지를 얻을 수 있으나 이산화탄소와 미세먼지를 배출해 환경오염의 원인이 된다. 이러한 이유로 대체 에너지로의 전환이 논의되고 있다.