금속으로 된
필라멘트를 전류를 이용해 가열하고, 그 과정에서 발생하는 빛으로 비추는 형식의 조명이다.
과거에는 탄소 필라멘트가 주로 사용되었으나, 수명이 짧아 길어야 수 십 ~ 백 수십 시간 남짓했다. 이 단점은
텅스텐 필라멘트가 상용화되면서 보완되었다.
다만, 기본적으로 효율이 나빠, 전게 전력 중 5% 내외의 빛만을 얻을 수 있고, 나머지는
열로 방출되었다. 이 특성은 후에
형광등과
LED,
수은등,
나트륨등 등 다른 조명류에 백열등이 밀려난 원인이 되었다.