눈표범

눈표범(Snow Leopard, Panthera uncia)

중앙아시아와 남아시아의 고산 지대에 서식하는 고양이과 표범속 동물이다. 흔히 설표(雪豹)라고도 불리며, '히말라야의 유령'이라는 별명답게 극도로 은둔적인 습성을 지니고 있다. 과거에는 별도의 속(Uncia)으로 분류되기도 했으나, 유전자 분석 결과 호랑이와 가장 가까운 친척 관계임이 밝혀져 현재는 표범속으로 분류된다. 아름다운 회백색 모피와 몸길이만큼 긴 꼬리가 특징이며, 혹독한 추위와 험준한 지형에 완벽하게 적응한 영물로 대접받는다.

보통 1월에서 3월 사이의 겨울철에 짝짓기를 하며, 약 100일간의 임신 기간을 거쳐 4월에서 6월 사이에 새끼를 출산한다. 한 번에 보통 2~3마리의 새끼를 낳으며, 새끼는 생후 18개월에서 22개월 정도가 될 때까지 어미와 함께 지내며 사냥 기술을 익힌다. 야생에서의 수명은 약 15년에서 18년 정도로 알려져 있으며, 사육 상태에서는 25년 이상 생존하기도 한다. 현재는 기후 변화와 밀렵, 서식지 파괴 등으로 인해 멸종 위기에 처해 있으며, 전 세계적으로 약 4,000~6,000여 마리만이 남은 것으로 추정되어 국제적인 보호를 받고 있다.