나비목 누에나방과에 속하는 곤충이다. 야생의 멧누에나방을 가축화한 종으로, 인류가 비단(명주실)을 얻기 위해 오랫동안 사육해 온 대표적인 경제 곤충이다. 수천 년간의 가축화 과정을 거치며 날개 근육이 퇴화하여 날지 못하게 되었고, 인간의 도움 없이는 야생에서 생존할 수 없는 특이한 생태를 지니고 있다. 실크로드라는 이름이 붙을 정도로 동서양 교역사에 막대한 영향을 끼친 존재이다.
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