경도

경도(經度, Longitude)

지구상에서 특정 지점의 위치를 나타내는 좌표 중 하나로, 본초 자오선을 기준으로 동쪽 또는 서쪽으로 얼마나 떨어져 있는지를 나타내는 수치이다. 영국의 그리니치 천문대를 지나는 자오선을 0°로 정하며, 이를 기준으로 동경 180°와 서경 180°까지 나뉜다. 위도와 함께 사용되어 지구상의 정확한 지점을 특정하는 데 필수적인 요소이며, 지구가 자전함에 따라 각 지역의 시간 차이를 결정하는 핵심적인 기준이 된다.

경도 측정의 역사는 인류가 바다를 정복하기 위해 분투한 과정과 궤를 같이한다. 위도는 태양이나 별의 고도로 비교적 쉽게 측정할 수 있었으나, 경도는 정확한 시계 없이는 측정이 불가능하여 수많은 조난 사고의 원인이 되었다. 이에 1714년 영국 정부는 경도법(Longitude Act)을 제정하여 해결책에 거액의 상금을 걸었다. 1761년 시계 제작자 존 해리슨이 정밀한 해상 시계인 'H4'를 개발하면서 비로소 정확한 경도 측정이 가능해졌다. 이후 1884년 워싱턴 D.C.에서 열린 국제 자오선 회의를 통해 그리니치 자오선이 세계 공통의 본초 자오선으로 공식 채택되었다.