흰개미

흰개미(Termite)

망각목 흰개미하목에 속하는 사회성 곤충의 총칭이다. 이름에 '개미'가 들어가고 사회 구조가 유사하여 개미의 일종으로 오해받기 쉬우나, 유전적으로는 바퀴벌레에서 진화한 군집성 곤충이다. 전 세계적으로 약 3,000여 종이 존재하며, 주로 목재의 셀룰로오스를 섭취하여 분해하는 역할을 한다. 자연계에서는 죽은 나무를 분해하여 토양으로 되돌리는 유익한 역할을 하지만, 인간의 거주지에서는 목조 건축물을 파괴하는 심각한 해충으로 간주되기도 한다.

여왕개미와 왕개미의 혼인 비행으로부터 시작된다. 4월에서 6월 사이 비가 온 뒤 습한 날에 날개가 달린 암수 개미들이 무리를 지어 날아오르며, 이 중 살아남은 쌍이 새로운 군집을 형성한다. 개미와 달리 번데기 과정을 거치지 않는 불완전 변태를 하며, 알에서 깨어난 유충은 계급에 따라 일개미, 병정개미, 복제 생식개미로 분화한다. 특히 여왕개미는 종에 따라 수십 년을 살며 하루에 수천 개의 알을 낳는 경이로운 번식력을 보여준다. 거대한 탑 형태의 집을 짓고 사는 일부 종은 정교한 환기 시스템을 구축하는 등 고도로 발달한 사회성을 유지하며 생애를 보낸다.