티라노사우루스

티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)

공룡의 대명사이자 지구 역사상 가장 유명한 포식자 중 하나이다. 명칭의 의미는 '폭군 도마뱀 왕'이며, 줄여서 'T-Rex'라고도 불린다. 북미 대륙의 서부 지역에서 주로 서식했으며, 압도적인 크기와 강력한 치악력을 바탕으로 당시 생태계의 정점에 군림했던 최상위 포식자였다. 대중문화에서도 강력함의 상징으로 소비되며, 고생물학 연구가 가장 활발히 이루어진 공룡이기도 하다.

몸길이는 약 12m에서 13m에 달하며, 몸무게는 최대 8톤에서 9톤 이상으로 추정된다. 가장 큰 특징은 거대한 머리뼈와 이를 지탱하는 굵은 목, 그리고 모든 육상 동물 중 손꼽히는 강력한 턱 힘이다. 뼈를 통째로 으스러뜨릴 수 있는 구조의 이빨을 가졌으며, 후각과 시각 또한 매우 발달하여 사냥에 최적화된 신체 조건을 갖추었다. 반면 몸집에 비해 극단적으로 작은 앞발을 가졌는데, 이에 대한 용도는 여전히 학계의 흥미로운 논쟁 거리다.

과거에는 느릿느릿한 시체 청소부라는 가설도 있었으나, 현대의 연구 결과로는 시속 20km 내외로 달릴 수 있는 능동적인 사냥꾼이었을 가능성이 높게 점쳐진다. 트리케라톱스나 에드몬토사우루스 같은 대형 초식 공룡들을 주로 사냥했을 것으로 보이며, 약 6600만 년 전 소행성 충돌로 인한 대멸종 시기에 지구상에서 자취를 감추었다.