큰곰자리

큰곰자리(Ursa Major, 기호: UMa)

현대 국제천문연맹(IAU)이 공인한 88개 별자리 중 하나로, 북반구 하늘에서 가장 잘 알려진 별자리다. 프톨레마이오스의 48개 별자리에도 포함되었으며, 면적 기준으로 하이드라자리와 처녀자리에 이어 세 번째로 큰 규모를 자랑한다. 특히 곰의 엉덩이와 꼬리 부분에 해당하는 7개의 밝은 별인 북두칠성을 포함하고 있어 전 세계적으로 인지도가 매우 높다. 그리스 신화에서는 제우스의 사랑을 받았다가 헤라의 질투로 곰이 된 요정 칼리스토의 모습으로 묘사된다.

큰곰자리는 인류 역사 초기부터 다양한 문명권에서 관측되어 왔다. 고대 그리스에서는 기원전 8세기경 호메로스의 서사시에도 등장하며, 동양에서는 북두칠성을 인간의 수명을 관장하는 영험한 존재로 여겼다. 현대 천문학적 관점에서는 1922년 IAU에 의해 공식적인 경계가 설정되었으며, 이 별자리의 알파성인 '두베'와 베타성인 '메락'을 잇는 선은 북극성을 찾는 결정적인 지표가 된다. 1995년에는 허블 우주 망원경이 이 별자리 부근의 좁은 영역을 장시간 노출하여 수천 개의 은하를 발견한 '허블 딥 필드' 관측을 수행하며 현대 우주론 연구에 획기적인 전기를 마련하기도 했다.