카이퍼 벨트

카이퍼 벨트(Kuiper Belt)

태양계의 해왕성 궤도(약 30 AU) 바깥쪽에서 태양을 중심으로 도넛 모양으로 밀집해 있는 천체들의 영역이다. 1951년 네덜란드계 미국인 천문학자 제라드 카이퍼(Gerard Kuiper)가 그 존재를 예견하였으며, 1992년 첫 번째 천체가 발견되면서 실체가 확인되었다. 주로 얼음과 운석 파편으로 구성된 소천체들이 모여 있으며, '태양계의 끝자락'이자 거대한 소행성 지대와 같은 역할을 한다. 명왕성이 행성의 지위를 잃고 왜소행성으로 분류된 이후, 이 지역의 대표적인 천체로 재조명받기도 했다.

태양계 형성 초기, 행성으로 성장하지 못하고 남은 잔해들이 모인 곳으로 추정된다. 이곳에 존재하는 천체들을 '카이퍼 벨트 천체(KBO)'라고 부르며, 단주기 혜성들의 주된 고향으로 알려져 있다. 2006년 발사된 인류의 탐사선 뉴 호라이즌스 호가 2015년 명왕성을 통과하고, 이어 2019년 카이퍼 벨트의 소천체인 '아로코스(Arrokoth)'를 근접 촬영하는 데 성공하면서 그 신비로운 모습이 구체적으로 드러나기 시작했다. 태양계의 기원과 진화 과정을 연구하는 데 있어 매우 중요한 장소로 평가받는다.