조류(수생생물)

조류(Algae, 영어: Algae)

주로 수중에서 광합성을 하며 살아가는 독립 영양 생물의 총칭이다. 분류학적으로는 단세포인 식물성 플랑크톤부터 거대한 다세포 생물인 다시마까지 포함하는 매우 넓은 범주를 형성하고 있다. 지구 전체 산소 공급량의 약 50% 이상을 담당하며, 수생 생태계의 제1차 생산자로서 먹이사슬의 기초를 지탱한다. 과거에는 단순한 '하등 식물'로 취급받았으나, 현대 생물학에서는 남조류와 홍조류, 갈조류, 녹조류 등 유전적으로 서로 다른 여러 계통이 혼재된 집단으로 파악한다.

조류의 발생은 약 35억 년 전 선캄브리아 시대에 등장한 남조류로부터 시작되었다. 이들은 광합성을 통해 지구 대기에 산소를 채우기 시작했으며, 이후 세포 내 공생을 통해 진핵 조류로 진화하며 생태계의 다변화를 이끌었다. 조류의 생애 주기는 종에 따라 매우 다양하지만, 일반적으로 포자를 통한 무성 생식과 배우자 접합을 통한 유성 생식을 병행하며 환경에 적응한다. 현재는 바이오 에너지 자원 및 이산화탄소 저감을 위한 핵심 소재로 주목받고 있다. 특히 특정 종의 이상 증식으로 발생하는 적조나 녹조 현상은 수질 관리의 주요 지표가 되기도 한다.