정향

정향(Syzygium aromaticum, Cloves)

정향나무의 꽃봉오리를 말린 향신료이다. 못처럼 생긴 독특한 외형 때문에 '고무레 정(丁)'자를 써서 정향이라 불리며, 서양에서도 못을 뜻하는 라틴어 'clavus'에서 유래한 'clove'라고 부른다. 인도네시아 몰루카 제도가 원산지로, 후추, 시나몬과 함께 세계 3대 향신료 중 하나로 꼽힌다. 향이 매우 강하고 자극적이며, 살균 작용과 방부 효과가 뛰어나 요리뿐만 아니라 의학적 용도로도 널리 사용된다. 대항해시대에는 황금과 맞먹는 가치를 지녔던 귀한 사치품이기도 했다.

열대 해안 지역에서 자라는 상록수인 정향나무의 꽃이 피기 직전인 9월에서 3월 사이에 채취하여 햇볕에 말려 만든다. 기원전 3세기 무렵 중국 한나라의 기록에는 신하들이 황제를 배현하기 전 입냄새를 제거하기 위해 정향을 입에 물었다는 기록이 남아 있다. 중세 유럽에서는 흑사병을 예방하는 약재로 사용되기도 했으며, 16세기 포르투갈과 네덜란드 등 열강들이 정향의 주산지를 차지하기 위해 치열한 전쟁을 벌였다. 오늘날에는 주로 인도 요리, 베트남 쌀국수, 서양식 햄 요리 등에 필수적으로 들어가며, 주성분인 '유게놀' 성분 덕분에 치과 치료용 국소 마취제나 방부제로도 활용되고 있다.