자작(작위)

자작은 오등작 가운데 네번째 서열 작위이다.

천자가 제후에게 하사하는 작위로 시작한 공-후-백과 달리 자(子)는 본래 중원이 아닌 강남 이민족 국가의 지배자를 가리키는 단어였으나, 이후 초나라를 비롯한 강남 국가들이 중화 문명권에 편입되면서 자작 역시 오등작의 일부로 편입되었다.

한국에서는 고려시대에 중국식 오등작을 도입하면서 자작 역시 책봉하였으나 조선 건국 이후에 제후국 관제에 따라 폐지했다.

전근대 일본에서는 중국식 오등작을 사용하지 않았으나, 메이지 유신 이후 화족 제도를 실시하면서 자작위가 생겼다.

벼락출세한 평민 자본가도 비교적 쉽게 얻을 수 있었던 남작위와 달리 자작부터는 대부분 전통 지배층인 공경[1] 및 무사, 유신지사[2] 출신들로 구성되었다.

백작의 대리인에서 유래한 작위로 본래 백작령(백국)을 대신 관리하는 관직이었으나 백작처럼 세습하는 경우가 늘어나면서 독자적인 작위가 되었다.

독일어권의 성백, 즉 부르크그라프(Burggraf)는 백작 중에서 성 1개 정도를 보유한 약소 영주의 칭호였는데 타국에서는 다른 백작들과 달리 부백에 대응되는 작위로 인식했기에 사실상 자작 취급을 받았다.