은행나무

은행나무(Ginkgo biloba, 영어: Maidenhair tree)

겉씨식물 은행나무문에 속하는 유일한 생존 종이다. 고생대 말기에 출현하여 중생대에 번성했으며, 수억 년 동안 형태 변화가 거의 없어 '살아있는 화석'이라 불린다. 인류의 역사와 함께하며 약용, 식용, 관상용으로 널리 사랑받아 왔으며, 특히 공해에 강하고 병충해가 거의 없어 한국에서는 가로수로 매우 흔하게 볼 수 있다. 가을이면 잎이 노랗게 물드는 아름다운 경관을 제공하지만, 암나무에서 열리는 열매의 독특한 냄새로 인해 호불호가 갈리기도 한다.

수명이 매우 길어 수천 년을 살기도 하며, 대한민국 곳곳에는 천연기념물로 지정된 노거수들이 많다. 5월경에 꽃이 피는데, 암수딴그루 식물이라 수나무의 꽃가루가 바람을 타고 암나무에 전달되어야 수분이 이루어진다. 열매는 9월에서 10월 사이에 익어 떨어지며, 겉껍질에 포함된 비오볼(Bilobol) 성분 때문에 고약한 냄새가 나고 피부에 닿으면 염증을 일으키기도 한다. 하지만 그 안의 씨앗인 '은행'은 구워 먹거나 약재로 사용된다. 최근에는 유전자 분석 기술의 발달로 어린 묘목 단계에서 암수를 구분할 수 있게 되어, 냄새 문제를 해결하기 위해 가로수를 수나무로 교체하는 작업이 활발하다.