선형동물

선형동물(Nematode, 線形動物)

선형동물문에 속하는 동물의 총칭이다. 몸이 가늘고 긴 원통형이며 마디가 없는 것이 특징이다. 흔히 '회충'이나 '선충'으로 잘 알려져 있으며, 지구상에서 가장 개체 수가 많은 동물군 중 하나이다. 심해부터 고산 지대, 심지어 다른 생물의 체내에 이르기까지 지구상의 거의 모든 환경에 적응하여 서식하는 놀라운 생존력을 보여준다.

외형적으로는 좌우 대칭의 형태를 띠며, 몸 표면이 단단한 큐티클 층으로 덮여 있어 외부 환경으로부터 자신을 보호한다. 원체강을 가진 동물로서 소화기관이 입에서 항문까지 일직선으로 이어지는 관 모양을 하고 있다.
대부분의 종이 현미경으로 보아야 할 정도로 작지만, 일부 기생성 종은 수십 센티미터까지 자라기도 한다. 인간에게 질병을 일으키는 기생충(요충, 십이지장충 등)도 포함되지만, 대다수는 흙이나 물속에서 유기물을 분해하거나 박테리아를 잡아먹으며 생태계의 순환에 중요한 역할을 담당한다. 특히 '예쁜초상꼬마선충'(C. elegans)은 세포 분열과 유전학 연구의 모델 생물로 매우 유명하다.